I juridiska termer är ett företag en grupp individer som har bildat en förening för att bedriva, hålla igång eller på annat sätt ägna sig åt ett industriellt eller kommersiellt företag. Det finns olika typer av företag, och några av dem inkluderar ett holdingbolag, ett aktiebolag, ett aktiebolag, ett trustbolag, ett moderbolag och ett dotterbolag. Ett dotterbolag — den generiska betydelsen av dotterbolag är att vara underställd — är ett bolag som kontrolleras eller ägs av ett annat bolag. Det bolag som äger eller kontrollerar dotterbolaget kallas moderbolag.
Det finns flera olika typer av relationer som ett dotterbolag kan ha med ett moderbolag. I en typ av relation är moderbolaget ett holdingbolag, vilket innebär att dess primära funktion är att kontrollera andra företag snarare än att bedriva egen verksamhet. Holdingbolaget äger majoriteten av aktierna i dotterbolaget. Om moderbolaget äger alla aktier är dotterbolaget ett helägt dotterbolag.
Arrangemanget av ett moderbolag och ett dotterbolag skiljer sig från en fusion, där det bolag som ägs förs in i det köpande bolagets identitet och företagsstruktur. Jämförelsen mellan ett dotterbolag och ett fusionerat företag tar upp ett annat faktum om dessa typer av företag som skiljer det förhållandet från en fusion: ett dotterbolag kan skapas snarare än att köpas. En annan viktig distinktion är rollen som aktieägarna i det förvärvade företaget. Medan aktieägarnas godkännande krävs för en fusion, krävs det inte när företaget blir ett dotterbolag genom köp av en kontrollerande andel i det.
Bildandet av ett dotterbolag kan vara till fördel för ett multinationellt företag som vill anpassa sin verksamhet till att fungera inom ett specifikt lands lagliga parametrar. Att bilda ett dotterbolag är ofta billigare än att slå samman. Dessutom behåller ett dotterbolag sitt varumärke, som kan ha oersättligt marknadsvärde, och att behålla ett dotterbolag snarare än att slå samman kan begränsa ansvaret i en riskabel satsning på grund av separationen av företagsidentiteter.