Ett cocktailparty är en till stor del informell social sammankomst med blandade drinkar, lätta förfriskningar och en intim gästlista. Gästerna uppmuntras att mingla medan de njuter av en mängd olika drinkar som serveras av värden eller en professionell bartender. En informell fest kan vara ett alternativ till en formell mottagning eller full middagsbjudning, speciellt om gästerna redan har gjort andra middagsplaner eller planerar att träffas senare på kvällen.
När man planerar för ett cocktailparty, föreslår många experter på underhållning att värdar bör anta minst tre drycker per gäst, till skillnad från en middag eller mottagning där tyngre mat förväntas serveras och färre blandade drycker serveras. Festen kan innehålla en mängd olika plockmat, lätta snacks eller till och med tunga hors d’ouvres, men det primära fokus ligger i allmänhet på cocktails, bra samtal och musik, inte på maten. En inbjudan bör nämna eventuella speciella matarrangemang, särskilt om festen är schemalagd under ordinarie middagstid.
Medan ett typiskt cocktailparty ofta lever upp till sina förväntningar om rinnande alkohol i en vuxenmiljö, anses det inte nödvändigtvis vara en övning i allmänt berusning. Gäster bör visa viss återhållsamhet och dricka ansvarsfullt av respekt för festens värd. De flesta blanddrycker är designade för att dricka under en viss tid, samt avnjutas för sina unika smaker. En informell privat fest kanske inte har samma säkerhetskontroller på plats som en offentlig bar eller nattklubb, så gästerna kan behöva övervaka sin egen alkoholkonsumtion och förmåga att köra hem säkert.
En välplanerad fest är ofta en spännande blandning av social mixer och natt på stan. Gäster kan dela ett gemensamt band, som arbete eller skola, eller så känner de kanske bara värden eller en handfull andra gäster. Att träffa nya människor kan vara mycket lättare under den avslappnade atmosfären, vilket är anledningen till att vissa människor föredrar termen social mixer framför den mer direkta termen cocktailparty. En bra värd bör tillhandahålla ett urval av läsk och alkoholfria versioner av populära cocktails till utsedda förare och de som väljer att inte dricka alkohol av personliga eller religiösa skäl.