En chipset är en samling mikrochips som är utformade för att fungera tillsammans för att utföra specifika funktioner. De kan hittas i datorer, smartphones, trådlös nätverksutrustning och många andra typer av elektroniska enheter. En chipset är ofta speciellt utformad för att fungera med en viss komponent, till exempel en central processing unit (CPU). Dessa mikrochips utför många olika funktioner beroende på vilken enhet de används i.
Medan en dator-CPU är designad för att kunna hantera många olika typer av beräkningar, är en chipset vanligtvis utformad för mycket specifika funktioner. Dessa unika samlingar av kretsar arbetar ofta bakom kulisserna för att hantera de många komplexa komponenter som finns i modern elektronik. I en persondator (PC), till exempel, styr en chipset interaktioner mellan en CPU, minne och andra delar av datorn. Denna nära relation innebär att chipset ofta är optimerade för en viss uppsättning hårdvara.
Antalet mikrochips i en typisk PC-chipset har minskat i takt med att tekniken har utvecklats. Medan tidiga kretsuppsättningar hade så många som fem kretsar, innehåller moderna kretsuppsättningar ofta bara två: en nordbrygga som hanterar minne och är direkt ansluten till processorn, och en sydbrygga ansluten till norrbryggan som hanterar andra komponenter. Några nyare moderkort har ersatt nordbryggan/södra bryggan med ett enda mikrochip, även om det enda chippet fortfarande kallas en chipset.
En chipset kan också ge speciell funktionalitet för vissa enheter. Inuti en smartphone kan den ge Global Positioning System (GPS) kapacitet. Den trådlösa styrkretsen inuti en WiFi®-nätverksenhet styr radion som sänder data till andra WiFi®-enheter. En ljudversion, oavsett om den är en del av ett ljudkort eller inbyggd i ett PC-moderkort, omvandlar digitala signaler till analogt ljud.
Komplexiteten och de unika kraven på dessa chips gör att deras design och tillverkning är ett mycket specialiserat område, där endast en handfull företag tar sig an utmaningen. Dessa få företag säljer sin design till många olika hårdvaruleverantörer. Detta innebär att konkurrerande hårdvara från olika tillverkare kan drivas av samma uppsättning mikrochips. Detta har fördelar för slutanvändare eftersom samma chipsetdrivrutiner ibland kan användas över olika hårdvara.
Chipset finns i många andra elektronik också. En skrivare eller skanner kan innehålla en speciellt utformad för att kontrollera dess interna hårdvara. Hemmabioutrustning som Blu-ray Disc™-spelare innehåller chipset som möjliggör video- och ljuduppspelning. Även till synes enkla produkter som datorkablar och adaptrar kan ha chipset inuti dem.