Buffertlager hänvisar till en mängd fysiskt lager som ett företag har till hands för att skydda mot oväntade utbuds- och efterfråganvariationer. Att välja rätt mängd av denna typ av lager kan vara en svår balansgång mellan avfall och underskott. I ett vidare sammanhang innebär buffertlager att regeringar köper och säljer råvaror för att försöka stabilisera priserna.
Medan ett företag kan uppskatta mängden lager som det kommer att behöva till hands när som helst, kan detta visa sig vara felaktigt av både utbuds- och efterfråganskäl. På utbudssidan kan ett företag drabbas av förseningar när det gäller att få råvaror, kan drabbas av maskinhaveri eller arbetskonflikter och kan upptäcka att nivåerna av misstag och brott i produktionen är större än förväntat. På efterfrågesidan kan ett företag upptäcka att en produkt blir mer populär överlag, eller att förändringar bland konkurrerande säljare innebär att fler kunder kommer till företaget.
Det finns flera skäl att hålla buffertlagret på en så låg nivå som möjligt. Att ha för mycket kan öka lagringskostnaderna eller anstränga gränserna för befintlig lagringskapacitet. Med ömtåliga varor kan överskottslager leda till svinn.
Att upprätthålla buffertlager kan ge en användbar bieffekt genom att det låter ett företag kontrollera hur exakta dess prognoser har varit. Ett företag kan mäta sitt buffertlager antingen i slutet av året eller som ett genomsnitt över tiden. Ju högre nivå detta lager har, desto mer exakta har företagets ursprungliga prognoser för lagerbehov visat sig vara. I sin tur kan företaget då känna att det kan minska mängden buffertlager som behövs i framtiden.
En variant av denna process, känd som ett buffertlagerschema, kan användas på en marknad som helhet. I detta sammanhang agerar organisationen som driver systemet för att påverka priserna snarare än som en tillverkare som strävar efter att göra vinst. Systemet går ut på att köpa upp varor när det finns ett överskott på marknaden och sedan sälja dem när det är brist. I teorin hjälper denna process till att upprätthålla priserna genom att undvika stora prisfall när det finns överdrivet utbud, eller prishöjningar när utbudet är otillräckligt. På grund av syftena med processen och den stora skala som den måste genomföras på för att vara effektiv, genomförs sådana system vanligtvis endast av regeringar som har en interventionistisk inställning till ekonomi.