En protokolldataenhet (PDU) är ett lager dataleveranssystem som antingen kommunicerar med en nätverksenhet eller med protokoll i samma maskin. Det finns fem namngivna protokolldataenhetslager, men det femte lagret och över klassas alla som samma sak, så det kan finnas många fler än fem lager. Det enda fysiska lagret som används för att kommunicera med hårdvara är det första lagret, som transporterar information i binärt, bit för bit. När data överförs börjar de vid det högsta lagret och strömmar ner, med varje lager lägger till ett lagerhuvud. Det andra lagret lägger till en sidfot och omvandlar data till bitar för det första lagret, och informationen skickas.
Både nätverk och program som körs på samma dator måste kommunicera och byta data för att fungera. Protokolldataenheten används som ett paket för att skapa och leverera dessa data mellan de två protokollen eller processerna. Det kan finnas många lager i datapaket; ju fler lager, desto längre bort är data från den fysiska nivån.
Även om det kan finnas ett stort antal lager som transporterar information, finns det tekniskt sett bara fem olika lager. Det första protokolldataenhetslagret är Layer 1 och är känt som den fysiska nivån. Lager 2 är datalänkslagret, som länkar data, och lager 3 är nätverkslagret som kommunicerar mellan nätverk. Det fjärde lagret är känt som transportlagret, eftersom det är där data görs redo att skickas. Lager 5 och högre kallas tillsammans för data och ligger högt upp i datorhierarkin.
När information skickas går den i fallande ordning, med början från det översta lagret. Till exempel, om data som skickas behöver Layer 6, kommer paketet att börja här. Varje lager under det kommer sedan att lägga till ett rubrikpaket, som lägger till mer data. På lager 2 lägger lagret till en sidhuvud och en sidfot, vilket gör paketet lämpligt för transport.
Lager 1 är speciellt jämfört med de andra protokolldataenhetslagren, eftersom det varken använder ett sidhuvud eller en sidfot eller faktiskt skapar datapaket. Detta lager transporterar information med bitar, binärt, till protokollet, processen eller hårdvaran som begär data. Om paketet behöver lager 2 eller högre är lager 2 ansvarigt för att konvertera alla sidhuvuden, sidfoten och själva paketet till bitar, så att lager 1 kan leverera det.