Syftet med ett brandsläckningssystem är att antingen släcka en brand eller stoppa den från att spridas. Dessa system används ofta tillsammans med brandlarm och rök- eller värmedetektorer för att skydda människor och fysiska strukturer. De tre huvudkategorierna för brandsläckningssystem använder vatten, inerta gaser eller olika kemiska medel för att dämpa en brand. Dessa system kan också vara automatiska eller manuella, beroende på om de kräver ingripande utifrån för att aktiveras. Vissa dämpningssystem kan vara farliga för vem som helst i den allmänna närheten, inklusive risken för kvävning i samband med att inerta gaser pumpas in i ett område för att svälta ut en eld med syre.
Vatten tenderar att vara en av de vanligaste typerna av brandsläckning och används vanligtvis i ett sprinklersystem. Denna typ av brandsläckningssystem kan vara antingen vått eller torrt. Ett vått sprinklersystem laddas konstant, vilket innebär att det alltid finns vatten i rören. Denna typ av brandsläckningssystem kan vara automatiskt, och det kommer att aktiveras om systemet känner av rök eller en alltför hög temperatur. Torra sprinklers är manuella system som endast kan aktiveras efter att en vattenkälla är ansluten till ett stativrör.
En annan metod för brandsläckning innebär att fylla ett område med inert gas. Eftersom bränder kräver syre för att brinna kan detta ha en kvävande effekt. Dessa system används ofta i känsliga områden där vatten potentiellt kan skada föremål som datorutrustning eller dokument. Datorserverrum är ett område där inert gas, såsom argon, ofta används för att dämpa bränder.
Inert gas kan dämpa en brand utan att skada elektronik eller annan utrustning, men den kan också utgöra andra hälso- och säkerhetsrisker. I vissa fall kan ett brandsläckningssystem för inert gas leda till kvävning. De flesta av dessa system är utrustade med larm för att varna personal att lämna området innan gasen släpps ut. Ett annat potentiellt problem med dessa system är trycket, eftersom det plötsliga införandet av en tidigare komprimerad gas i ett litet utrymme potentiellt kan blåsa ut fönster eller väggar.
Både våta och torra kemikalier kan också användas i brandsläckningssystem. Dessa system är vanligtvis automatiska, men de kan också ha manuella kontroller för att aktivera utsläppet av branddämpande kemikalier. Vissa material kan reagera dåligt på närvaron av vatten eller inerta gaser, i vilket fall ett torrt eller vått kemiskt brandsläckningssystem ofta är det säkraste alternativet. Eftersom dessa kemikalier kan vara farliga för människors hälsa, är en fördröjning ofta inbyggd för att tillåta alla i området att fly.