Ett referensfel är användningen av en olämplig referens vid bedömning av portföljens resultat. Detta kan resultera i felaktiga beräkningar. De kan överskatta resultatet för en investeringsportfölj, skapa en känsla av falskt förtroende, eller så kan de underskatta det, vilket leder till att en investerare ändrar strategier när detta faktiskt inte var nödvändigt. Sådana fel kan skapa allvarliga problem för investerare och kan vara ett särskilt stort problem för portföljförvaltare, som måste utöva due diligence i sin bedömning av portföljens resultat för att förhindra sådana här problem.
Investerare använder riktmärken som standard för att mäta deras portföljprestanda. Det är viktigt att välja en lämplig. En person med stora investeringar i europeiska råvaror, till exempel, bör inte använda Nikkei som riktmärke, eftersom utvecklingen på den japanska marknaden inte är direkt knuten till europeiska råvaror. Istället skulle den investeraren vilja använda ett investeringsindex kopplat till europeiska råvaror, eftersom investerarens portfölj bör prestera på eller över avkastningen på indexet.
Blandningen av tillgångar i en portfölj kan skapa betydande referensfel. Investerare kan välja referensstandarder som inte exakt återspeglar innehållet i deras portföljer och som därför inte är användbara referensramar. Riktmärkefel kan uppstå i den här inställningen eftersom även om investeraren utförde matematiken korrekt och spårade prestanda för både portföljen och jämförelseindexet, var det inte en meningsfull jämförelse. I huvudsak har investeraren jämfört äpplen och apelsiner.
När människor gör förändringar i en portfölj för att diversifiera, gå in i nya investeringar eller bli av med gamla investeringar, kan det sluta med att de skapar ett referensfel. Förändringen i investeringsmixen kan göra en gammal standard till en dålig kandidat. Investerare som justerar sin investeringsstrategi bör se till att deras referenser ändras därefter. Att etablera ett nytt benchmark kan säkerställa att portföljens prestanda spåras korrekt från början för att minska risken för fel och skapa en tillförlitlig baslinje.
I vissa fall kan flera riktmärken användas för en portfölj. Detta kan vara tillrådligt om det finns en bred blandning av tillgångar och ingen referens ger ett lämpligt bedömningsverktyg. Investerare som använder flera referenser måste vara särskilt uppmärksamma på referensfel, eftersom det kan vara lätt att göra fel i beräkningar eller att tillämpa standarder på ett olämpligt sätt på grundval av gammal information. De kan till exempel över- eller underskatta andelen av en viss typ av investering i mixen, vilket kan skapa en ringeffekt av fel när de börjar beräkna prestanda.