Ett bekvämlighetsäktenskap anses vara varje äktenskap som inte är baserat på vare sig kärlek eller målet att etablera en kärleksfull relation mellan partnerna. Skyddsäktenskap har förekommit sedan tidernas begynnelse. I forna tider arrangerade kungligheter äktenskap för att skapa politiska allianser med andra länder. I det forntida Kina praktiserades ”heqin”, vilket innebar att en kinesisk prinsessa var gift med en angripare från Kina för att avskräcka krigaren från att attackera. I modern tid kan ett skenäktenskap ingås av sociala skäl, som att dölja sin sexualitet, för ekonomisk vinning eller för rätten att vistas i ett land.
Även om det blir mindre vanligt, inleder vissa homosexuella män och kvinnor ett sådant äktenskap med en person av det motsatta könet. Detta är vanligtvis för sociala eller affärsmässiga ändamål. I USA tror man att detta är särskilt vanligt inom militären. Heterosexuella medlemmar av militären får ökade förmåner och lön om de är gifta. Vissa homosexuella militärer gifter sig med en person av det motsatta könet, ofta en annan homosexuell militärmedlem, så att de kan åtnjuta samma förmåner. I takt med att homosexualitet fortsätter att bli mer accepterad i samhället, minskar antalet fall av denna typ av skenäktenskap.
Ungefär som i forna tider gifter sig människor ofta av ekonomiska skäl snarare än kärlek. Det finns många medborgerliga rättigheter till gifta par i länder runt om i världen. Dessa kan omfatta inkomstskatteavdrag, sociala förmåner och arvsrätter. Ett skenäktenskap uppstår vanligtvis för att få tillgång till dessa förmåner. I vissa länder, till exempel, kommer två familjer att arrangera ett äktenskap mellan sina barn för att kombinera familjens tillgångar. Till skillnad från ett traditionellt arrangerat äktenskap görs denna typ av bekvämlighetsäktenskap utan att förvänta sig att paret så småningom ska bli kära. I många fall bor de två personerna i separata hem.
Den kanske mest ogillade typen av skenäktenskap är när en medborgare i ett land kommer att gifta sig med en illegal invandrare för att etablera hemvist. På de flesta ställen är detta olagligt och kallas för ett skenäktenskap. I många länder är det straffbart med rejäla böter och fängelse tillsammans med utvisning av icke-medborgare. På grund av risken för immigrationsbedrägerier måste de som vill gifta sig med någon från ett annat land vanligtvis genomgå statlig granskning inklusive intervjuer, heminspektioner och bakgrundskontroller, och måste tillhandahålla dokument från vänner och familj som bevisar att förhållandet är legitimt.
Majoriteten av människor gifter sig för kärleken eller med förväntan på att hitta kärleken. Skyddsäktenskap är dock mycket vanligare än många kanske tror. Dessa typer av äktenskap är inte olagliga och i vissa kulturer är normen.