Ett arbetshus är en institution där de arbetande fattiga matas och inhyses. Workhouses är särskilt nära förknippade med livet i det viktorianska England, även om de faktiskt är mycket äldre. 1930 avskaffades arbetshemssystemet till förmån för andra system för att hjälpa de fattiga, men idén om arbetsstugan fortsätter att hemsöka böcker som utspelade sig på 1800-talet. Ett av de mest kända arbetshusen är förmodligen det som dyker upp i Oliver Twist, som ett klassiskt exempel på ett brittiskt arbetshus, komplett med bistra förhållanden.
De tidigaste uppgifterna om arbetshem dateras till 1600-talet, vilket var precis vid den tidpunkt då ett antal fattiglagar antogs i ett försök att hjälpa de fattiga och fattiga. Elizabeth I:s fattiglag från 1601 är förmodligen den mest anmärkningsvärda fattiglagen från 1600-talet. Dessa lagar erkände att olyckliga förmodligen alltid skulle finnas i det engelska samhället, och att medborgarna hade en skyldighet att försörja dem, vanligtvis genom kyrkliga församlingar.
År 1722 lade fattiglagen grunden för ett mer formellt arbetshussystem, som 1834 stelnade med fattiglagsförbundet. Med dessa lagar kom en förändring i attityden till de fattiga. Medan människor tidigare hade sett de fattiga som olyckliga olyckliga, började en idé om att de fattiga var lata och skiftlösa att råda. Genom att arbeta, var det en teori, skulle de fattiga lära sig goda vanor, bli mindre lata och kanske lära sig att klara sig själva. Denna inställning ignorerade de mycket verkliga problemen som de fattiga står inför, såsom bristande utbildning, behovet av att försörja stora familjer och stigande levnadskostnader i många stadsområden.
Arbetsstugor inkluderade sovsalar för människor att sova i, ofta med mycket primitiva förhållanden, tillsammans med matsalar, kapell och sjukstugor. Eftersom livet i arbetshuset var tänkt att vara förödmjukande och skamligt, fokuserade många av arbetshusets regler på att betona detta. Rationerna var vanligtvis dåliga, ibland till svältgränsen, och människor möttes av mycket hård disciplin. I vissa arbetsstugor förväntades invånarna vara tysta när de var i arbetsstugan och bara pratade på jobbet eller på väg till jobbet.
Arbetshuset var också känt som spiken i vissa regioner i Storbritannien, och det var en rädsla för många fattiga britter, särskilt de som hade lyckats ta sig ur arbetshuset. Invånarna i arbetshemmet var nästan som slavar, tvingade att arbeta om de alls kunde, vanligtvis för låga löner. På 1900-talet började denna form av sociala tjänster ses som grov och kanske inte särskilt produktiv, förutom dyr för staten, och lagarna om stöd till de fattiga omarbetades för att anpassas till moderna värderingar.