Ett applikationsprogrammeringsgränssnitt eller API är en uppsättning datastrukturer, protokoll, rutiner och verktyg för åtkomst till en webbaserad mjukvaruapplikation. Det ger alla byggstenar för att utveckla program med lätthet. Ett applikationsprogrammeringsgränssnitt kan vara språkberoende eller språkoberoende. Ett språkberoende API är endast tillgängligt i ett visst programmeringsspråk. Språkoberoende API:er är inte bundna till ett visst språk, system eller process. De kan anropas från flera programmeringsspråk.
API:er körs tyst i bakgrunden. De är helt osynliga för programanvändare och webbsurfare. Des primära roll är att tillhandahålla en kanal för applikationer att arbeta med varandra för att se till att användaren får den nödvändiga funktionaliteten och informationen.
Till exempel, när en användare köper en produkt online och anger hans eller hennes kreditkortsinformation, använder produktens webbplats ett API för att skicka kreditkortsinformationen till en annan applikation. Ansökan verifierar om informationen är korrekt eller inte. Den godkänner sedan produktwebbplatsen att utfärda den köpta produkten efter att informationen har verifierats och betalningen har bekräftats. En webbplats har många sådana applikationer som fungerar tillsammans med hjälp av API:er.
Gränssnitt för applikationsprogrammering säkerställer att mjukvaruutvecklare inte behöver börja bygga applikationer från grunden. Det finns inget behov av att bygga en applikation som utför alla funktioner. Applikationen kan överföra vissa ansvarsområden till en fjärrapplikation. Således liknar API:er SaaS (Software as a Service).
Ett mjukvaruföretag släpper sitt API till programmerare i form av ett mjukvaruutvecklingskit (SDK). SDK innehåller programmeringsverktyg, applikationsprogrammeringsgränssnittet och releasedokument för att göra programmerarens jobb enklare.
Ett företag följer vissa publiceringspolicyer innan de släpper API:er till utvecklarna, inklusive:
Nyckelinformation om ett applikationsprogrammeringsgränssnitt kan inte lämnas ut till någon utanför företaget.
Företag måste göra API:er fritt tillgängliga för allmänheten. Till exempel gör Microsoft® DirectX® och hela dess API:er gratis för utvecklare. De måste ladda ner SDK för att komma åt dessa komponenter. Microsoft® har också gjort Windows® API gratis för utvecklare för att skapa applikationer som överensstämmer med operativmiljön. Apple® har också släppt sina API:er Carbon® och Cocoa® för utvecklare för att skapa användbara applikationer för iPhone.
Ett företag skyddar information från allmänheten. Till exempel släpptes det officiella PlayStation® 2 API:et av Sony® endast till licensierade PlayStation®-utvecklare. Således hade Sony® total kontroll över kvaliteten på sina spel och fick alla potentiella licensintäkter.