En terminsstartoption är en typ av termins- eller aktieoptionskontrakt som används vid investeringar där investeraren köper ett handelskontrakt i förväg med en förutbestämd tid för att det ska utnyttjas och ett lösenpris som ännu inte är fastställt. Detta innebär att optionen vid en viss tidpunkt i framtiden kommer att utnyttjas, eller uppfyllas till det pris som vanligtvis sätts vid den tidpunkt då optionen blir aktiv. Om detta pris är under det aktuella marknadsvärdet för aktien som optionen är baserad på, gör investeraren en vinst; men om lösenpriset är högre än marknadspriset vid tidpunkten för försäljning, förlorar investeraren upp till det fulla premievärdet som han eller hon betalade för optionen. Ett optionskontrakt kan ha flera olika typer av tids- och prisrestriktioner för handel, såsom Barrier, Bermudan eller Europeiska optioner, men forward start optionen anses vara en typ av Vanilla option, vilket innebär att den har typiska handelsparametrar.
En intresserad investerare kan köpa ett framåtriktat startalternativ utan ett förutbestämt pris under en av tre huvudsakliga metoder för att göra vinst. Dessa alternativtyper kallas call-, put- eller straddle-investeringar. En köpoption innebär att investeraren har rätt att köpa optionen när den blir aktiv och en säljoption innebär att investeraren har rätt att sälja den när den blir aktiv. Ett straddle-alternativ är en hybrid av de två som ger investeraren rätten att både köpa och sälja terminsstartalternativet, även om lösenpriset och utgångsdatumen inte ändras.
En annan form av investering i dessa instrument hänvisas ofta till som ett spärr-, återställnings- eller klickalternativ, och är bokstavligen en sammankopplad serie framåtstartalternativ som går framåt i tiden som länkar i en kedja. Det första alternativet för framåtstart i en spärr är omedelbart aktivt när det köps, och när det löper ut blir det andra i kedjan aktivt. Tanken bakom dessa investeringar är att en inkrementell vinst kan göras om alternativen följer marknadstrenderna.
Nyckelegenskapen för en framåtstartoption som gör det värt besväret är att det inte har något fast lösenpris när det köps. Detta pris sätts någon gång i framtiden mellan det att optionen blir aktiv på marknaden och när den löper ut. Detta gör sådana finansiella instrument till ett sätt att spekulera om en marknads rörelse över det faktiska priset på råvaran eller aktien som optionen är baserad på. En handlare som köper ett framåtstartalternativ sägs bokstavligen handla på ”volatilitetens volatilitet” på själva marknaden.
Premiekostnaden för en terminsstartoption betalas direkt när den köps även om optionen vanligtvis inte är aktiv omedelbart. Denna premiekostnad är ofta knuten till det förväntade lösenpriset i sig och är vanligtvis baserad på steg om 2.50 USD och 5.00 USD (USD) från och med 2011. Underliggande och utgångsdatum för framåtstartalternativet är de andra två elementen som är också bestämt i förväg. Underliggande är den faktiska fysiska enheten, oavsett om det är en aktie, obligation eller råvara, som optionen är baserad på.
Ett av användningsområdena för formatet för framåtriktade startoptioner vid investeringar är personaloptionsplaner (ESO). Dessa ger anställda i företag en chans att dra nytta av volatiliteten på marknaden när den fortskrider. Att bestämma prissättningen för sådana optioner använder sig av en komplicerad matematisk formel och baseras ofta på finansekonomen Mark Rubinsteins ekvationer för processen som skapades 1979 i USA. Black-Sholes matematiska modell används också, som bygger på partiella differentialekvationer skapade i början av 1970-talet för att spåra priser för optioner på finansmarknaderna.