Ett akutfasprotein avser ett protein som genomgår en snabb förändring i serumkoncentration under ett svar på en specifik händelse eller reaktion i kroppen. Dessa proteiner produceras ofta av leverceller eller immunceller och är vanligtvis en del av ett inflammatoriskt svar. Denna reaktion kan uppstå som svar på trauma, en patogen, cancer eller ett antal andra onormala händelser. Serumnivån för ett akutfasprotein kommer att förändras inom cirka en och en halv timme efter händelsen i kroppen.
Akutfasproteiner kan antingen induceras eller undertryckas som svar på händelsen. Ett protein som induceras kallas ett positivt akutfasprotein, medan ett protein som är undertryckt kallas ett negativt akutfasprotein. Induktionen och undertryckandet av dessa proteiner i kroppen genererar en profil som kan mätas med blodserumtester.
Ett exempel på ett positivt akutfasprotein är C-reaktivt protein. Koncentrationen av denna faktor kan ökas i vävnaderna som svar på en mikrobiell inkräktare för att delta i en reaktion som effektivt kommer att förstöra mikroben. Ett exempel på ett negativt akutfasprotein är albuminproteinet, som under vissa omständigheter kan hämma ett nödvändigt inflammatoriskt svar vid sin normala blodkoncentration.
Akutfasresponsen är en noggrant reglerad process i kroppen under normala förhållanden, och det koordinerade uttrycket av dessa proteiner är avgörande för god hälsa. Till exempel, när trauma uppstår i ett visst område, kommer faktorer att frigöras som både inducerar och hämmar celldöd. En faktor som orsakar celldöd och rensar cellrester kommer att krävas i den inledande fasen av händelsen eftersom det är nödvändigt att ta bort det vävnadsområde som har skadats. Det är dock viktigt att balansera detta med frigörandet av faktorer som stänger av cellrensande komponenter för att undvika förstörelse av frisk, normal omgivande vävnad.
När proteinsvaret i den akuta fasen inte kontrolleras ordentligt kan resultaten vara skadliga. Ett exempel på detta är ett kroniskt inflammatoriskt tillstånd som reumatoid artrit. I det här fallet kan frisättningen av dessa faktorer till områden av kroppen där en främmande patogen uppfattas, såsom lederna, leda till kronisk smärta och eventuell förstörelse av ledvävnaden.
Ett annat exempel på ett avreglerat akutfasproteinsvar är i fallet med vissa cancerformer. I den tidiga fasen av cancer frisätts tumörnekrosfaktor (TNF) och förstör cancerceller i kroppen. När cancern fortskrider finns det dock bevis för att TNF ibland kan utlösa en rad komplexa reaktioner som hjälper tumörcellerna att växa och spridas. Orsaken till detta är inte väl förstådd. I det här fallet blir det som började som ett svar för att hjälpa kroppen skadligt för kroppen.