Septiska system som används för att behandla hushålls- och annat avloppsvatten använder vanligtvis bakterier för att hjälpa till att bearbeta avfall till en slutprodukt för bortskaffande, kallad avloppsvatten. Anaeroba system involverar bakterier som inte kräver syre för att behandla avfall. Syre krävs dock i ett aerobt system. Det måste vanligtvis pumpas in i systemet för att säkerställa att bakterierna kan behandla avfallet. Aeroba system har vissa nackdelar jämfört med anaeroba system, men de är mer lämpliga för användning under vissa omständigheter.
I ett aerobt system används bakterier för att förbehandla avloppsvatten för säker bortskaffande. Sådana bakterier använder syre och avfall som pumpas in i en uppsamlingstank som energikällor för deras överlevnad och tillväxt. Detta resulterar i nedbrytning av avfallet och en minskning av koncentrationen av skadliga mikroorganismer i den slutliga flytande avfallsprodukten. Det finns tre grundläggande typer av aerobt behandlingssystem (ATS): ett suspenderat tillväxtsystem, en sekvenseringssatsreaktor och en fastfilmsreaktor.
Bakterier flyter genom huvudtanken i ett suspenderat tillväxtsystem. Luft pumpas genom det flytande avfallet. Behandlat fast avfall sedimenterar i en sekundär tank och bakterierna cyklas tillbaka till huvudtanken. Det behandlade flytande avfallet leds sedan ut ur ATS. Att upprätthålla en korrekt balans mellan avfall, avloppsvatten och bakterier är viktigt för att förhindra igensättning av ett suspenderat tillväxtsystem.
En sekvenseringssatsreaktor liknar ett suspenderat tillväxtsystem genom att bakterier flyter fritt genom tanken. Nedbrytning och sedimentering sker dock i bara en tank. Luft tillförs denna enda tank endast under nedbrytningsfasen. Den stängs av under sedimenteringsfasen för att tillåta fasta partiklar att sedimentera till botten av tanken. Avloppsvattnet pumpas sedan ut ur tanken, vilket fullbordar cykeln.
Medan bakterier flyter fritt i dessa två typer av system, är bakterierna i en fixfilmsreaktor fästa på en viss yta. Nedbrytning sker i en tank och sedimentering sker i en andra tank. Luft tillförs endast det område av sönderdelningstanken med den yta som bakterierna är fästa på. Recirkulation av bakterierna tillbaka till sönderdelningstanken är onödig eftersom bakterierna alltid förblir fästa vid ytan där de växer.
Ett aerobt system av någon av dessa typer är vanligtvis dyrare än ett traditionellt anaerobt system både vad gäller initialkostnad och underhåll. Sådana system har vanligtvis konstruktioner som är mer komplexa och involverar fler rörliga delar än traditionella system. De kräver el för systemets cirkulerande luft under nedbrytningsfasen, så de medför även löpande driftskostnader.
Trots de högre kostnaderna förknippade med ett sådant system kan ett aerobt system vara det mest lämpliga eller möjligen till och med det enda alternativet under vissa omständigheter. Produktion av avloppsvatten av högre kvalitet gör ett sådant system väl lämpat för känsliga miljöområden. Utrymmesbegränsningar kan också kräva ett aerobt system där ett stort dräneringsfält inte skulle vara möjligt.
Vissa platser tillåter inte användning av ett aerobt system på grund av statliga koder och föreskrifter. Andra tillåter användning av ett aerobt system men kräver att ägaren har ett kontrakt med en professionell för att säkerställa korrekt underhåll av systemet. Larm kan behövas i vissa områden för att varna ägaren i händelse av ett systemfel. Koder och föreskrifter för installation och underhåll av ett aerobt system administreras vanligtvis av statliga eller lokala myndigheter som en hälsoavdelning.