Etnografi är den vetenskapliga studien av mänskliga sociala fenomen och samhällen, genom metoder som fältarbete. Det anses vara en gren av kulturell antropologi, grenen av antropologi som fokuserar på studiet av mänskliga samhällen. Vissa människor använder ”etnografi” och ”kulturell antropologi” omväxlande, även om kulturantropologi innehåller fler forskningstekniker än bara etnografi.
Utövandet av etnografi innebär vanligtvis fältarbete där etnografen lever bland befolkningen som studeras. Samtidigt som han försöker behålla objektiviteten lever etnografen ett vanligt liv bland människorna, och arbetar med informanter som är särskilt kunniga eller har goda förutsättningar att samla in information. Detta fältarbete kan pågå under en längre tid; vanligtvis över ett år, och ibland mycket längre.
Efter en period av fältarbete skriver etnografen om sina upplevelser. Denna skrift innehåller en katalog över det dagliga livet, tillsammans med en diskussion om ritualer, fenomen och ett urval av andra händelser. Många människor som arbetar inom området etnografi integrerar flera discipliner; använda biologi, till exempel, för att analysera tillgängliga livsmedel, eller geologi för att studera terräng och miljö.
Medan många människor visualiserar etnografi som ett studieområde på ”andra” människor, såsom obskyra infödda stammar i södra Stilla havet, arbetar etnografer också i miljöer som kanske är ganska bekanta. Någon kan välja att bo bland gangsters i innerstaden, till exempel, eller så kan en etnograf följa en nudistkoloni i norra Kaliforniens vilda vildmarker. Etnografi handlar om att studera hela den mänskliga upplevelsen, från nomadstammar i Asien till rika mödrar från Park Slope.
Etnografiområdet är en mycket viktig del av kulturantropologin, eftersom många antropologer använder andras fältarbete i sin forskning. Det kan också ge ledtrådar till trender i det mänskliga samhället, och etnografer kan hittas på några överraskande platser. Många reklambyråer använder till exempel etnografi i sitt arbete för att säkerställa att annonser effektivt riktas mot en önskvärd befolkning.
Personer som är intresserade av att ägna sig åt etnografi som en karriär bör börja med att studera kulturantropologi. Om möjligt bör de ta tillfällen till fältarbete när de dyker upp i skolan för att se om etnografi är något de tycker om att göra. En bra etnograf kan beräkna statistik, snabbt ta upp nya språk och omedelbart bedöma en rad situationer. Framför allt handlar etnografi om observation och katalogisering, och skriftlig kommunikation är en stark tillgång för den som är intresserad av detta akademiska område.