Det endokrina systemet producerar signalkemikalier för specifika inre delar av kroppen. De enteroendokrina cellerna är de endokrina celler som finns i mag-tarmsystemet. De producerar hormoner och andra signalmolekyler som verkar på hjärnan och andra delar av kroppen, som svar på miljöförändringar i matsmältningskanalen. Cellerna hjälper kroppen att absorbera mat effektivt och signalerar när hunger och törst är stillad.
Även om massor av celler i kroppen producerar signalmolekyler, är det bara några som har detta som en primär funktion. När signalmolekylerna verkar på insidan av kroppen kallas de gemensamt för endokrina celler. När det gäller de enteroendokrina cellerna finns just dessa celler i magen och tarmarna. Ytterligare en typ av endokrina celler i matsmältningskanalen, kallade Langerhanska öarna, finns i bukspottkörteln.
Enteroendokrina celler utgör mindre än 1 procent av cellerna som kantar matsmältningskanalen, men de utgör den största samlingen av endokrina celler i kroppen. De flesta av cellerna i kanalen är antingen specialiserade på att absorbera mat och vatten eller att släppa ut molekyler i mag-tarmkanalen. Enteroendokrina celler placerar sig bland dessa andra celler. Fler av dem finns i magsäckens körtlar och i tarmens sprickor än någon annanstans.
Tekniskt sett är dessa celler typer av epitelceller och är relaterade till hudceller. De har en kolonnliknande form under mikroskopet. Deras grundläggande funktion är att känna av förändringar i miljön i matsmältningskanalen och berätta för hjärnan och andra delar av kroppen att reagera därefter. Det finns olika typer av enteroendokrina celler och alla har olika funktioner.
Hormoner och andra signalkemikalier är den metod med vilken enteroendokrina celler överför information. När särskilda kemikalier känns av i matsmältningskanalen, reagerar specifika typer av celler. När kalcium eller aminosyror från mat kommer in i magen, till exempel, frisätter enteroendokrina celler i magen ett hormon som kallas gastrin. Gastrinet rör sig runt i kroppen genom cirkulationssystemet och arbetar på en annan typ av celler för att främja produktionen av en annan signalmolekyl som kallas histamin. Histamins verkan på cellerna i magkanalen främjar sedan frisättningen av syra för att hjälpa till att bryta ner maten i magen.
Normala svar på att känna sig mätt och tillfredsställd styrs också av det enteroendokrina systemet. Ämnen kolecystokinin, glukagonliknande peptider och peptid YY är alla produkter av olika former av dessa celler som produceras när cellerna känner av närvaron av olika former av energikällor som fett, protein och kolhydrater. Onormala nivåer av dessa signalkemikalier kan spela en roll vid sjukdomar som fetma och typ 2-diabetes.