En Zen koan kan referera till berättelser, liknelser, små uttalanden eller till och med några ord i en fras som refererar till en större berättelse som används i zenbuddhismen. De kan hämtas från buddhistiska lärares ord eller berättelser från det förflutna eller så kan de härröra från nutida. Koans kan studeras ur ett historiskt eller litteraturperspektiv eller att betrakta dem kan vara en del av meditativ praktik.
Att meditera på en Zen koan är tänkt att hjälpa personen att överskrida dagliga tankemönster för att komma till en mer upplyst mental plats. Koans kan ställa frågor eller pussel som tenderar att motstå att ”lösas” av rationell tanke. Snarare behöver de upplevas och begrundas för att skapa större andlig medvetenhet. Det finns ett stort antal exempel på koaner, inklusive den berömda ”Vad är ljudet av en hand som klappar”, som ibland bara anges som ”Vad är ljudet av en hand.”
Ur ett rationellt eller intellektuellt perspektiv är det inte lätt att förstå ett sådant pussel. Vissa människor skulle säga att en hand som inte klappar mot en annan knappt kan ge ett ljud. Men utövare av zen skulle säga att att försöka svara på denna fråga ur ett intellektuellt perspektiv skulle helt missa poängen med denna zen-koan. Frågan är att uppleva och uppehålla sig på ett mycket mer öppet, meditativt sätt som går förbi intellektuella eller realistiska tankar. När du väl kan inte se på detta som bara en fråga som ska besvaras på ett rationellt sätt, kan du komma nära att hitta ditt eget svar.
Vid utövandet av vissa former av buddhism kan studenter eller utövare bli ombedda att ge svar på en Zen koan efter en viss kontemplation. När dessa svar representerar ett giltigt avsteg från intellektuellt, kanske det inte finns något ”rätt” svar, utan snarare ett antal svar som är lika sanna. Ibland funderar eleverna inte bara på en Zen koan-fråga, utan också på svar från tidigare elever och andliga ledare.
Det finns ett antal samlingar av Zen koan-litteratur, inklusive den vördade The Gateless Gate, som skrevs på 12- eller 13-talet e.Kr. Ändå kan du titta utanför buddhismen för att upptäcka koaner. Många ser på läror från människor som Jesus Kristus som fulla av koaner. Liksom utövandet av zen, tror vissa i kristendomen att man inte bara kan ”tolka” Kristi ord ur ett intellektuellt perspektiv. Du måste gå djupare och begrunda några av hans uttalanden (ofta i bön) för att komma fram till en andlig förståelse av vad de betyder, och många accepterar att det inte finns någon enskild giltig tolkning av saker som Kristi liknelser.