Koan Zen dapat merujuk pada cerita, perumpamaan, pernyataan kecil atau bahkan beberapa kata dari frasa yang merujuk pada cerita yang lebih besar yang digunakan dalam praktik Buddhisme Zen. Mereka mungkin diambil dari ucapan atau catatan guru Buddhis dari masa lalu atau mereka mungkin berasal dari zaman modern. Koan dapat dipelajari dari perspektif sejarah atau sastra atau merenungkannya dapat menjadi bagian dari praktik meditasi.
Bermeditasi pada koan Zen dimaksudkan untuk membantu orang tersebut melampaui pola pikir sehari-hari untuk tiba di tempat mental yang lebih tercerahkan. Koans dapat mengajukan pertanyaan atau teka-teki yang cenderung menolak “dipecahkan” oleh pemikiran rasional. Sebaliknya, mereka perlu dialami dan direnungkan untuk menciptakan kesadaran spiritual yang lebih besar. Ada banyak sekali contoh koan, termasuk yang terkenal, “Apa bunyi tepukan satu tangan”, yang terkadang hanya dinyatakan sebagai, “Apa bunyi tepukan satu tangan.”
Dari perspektif rasional atau intelektual, tidak mudah untuk memahami teka-teki semacam itu. Beberapa orang akan mengatakan satu tangan yang tidak bertepuk tangan dengan tangan yang lain hampir tidak bisa mengeluarkan suara. Tetapi para praktisi Zen akan mengatakan mencoba menjawab pertanyaan ini dari perspektif intelektual akan sama sekali kehilangan inti dari koan Zen ini. Pertanyaannya adalah untuk dialami dan direnungkan dengan cara meditatif yang jauh lebih terbuka yang melewati pemikiran intelektual atau realistis. Setelah Anda tidak dapat melihat ini hanya sebagai pertanyaan yang harus dijawab dengan cara yang rasional, Anda mungkin hampir menemukan jawaban Anda sendiri.
Dalam praktik beberapa bentuk Buddhisme, siswa atau praktisi mungkin diminta untuk memberikan jawaban atas koan Zen setelah beberapa perenungan. Ketika jawaban-jawaban ini mewakili penyimpangan yang valid dari intelektual, mungkin tidak ada jawaban yang “benar”, melainkan sejumlah jawaban yang sama-sama benarnya. Terkadang siswa tidak hanya merenungkan pertanyaan koan Zen, tetapi juga jawaban dari siswa dan pemimpin spiritual masa lalu.
Ada sejumlah koleksi sastra koan Zen, termasuk Gerbang Tanpa Gerbang yang dihormati, yang ditulis pada abad ke-12 atau ke-13 M. Namun Anda dapat melihat di luar agama Buddha untuk menemukan koan. Banyak yang memandang ajaran orang seperti Yesus Kristus penuh dengan koan. Seperti praktik Zen, beberapa orang Kristen percaya bahwa Anda tidak bisa begitu saja “menafsirkan” kata-kata Kristus dari perspektif intelektual. Anda harus masuk lebih dalam dan merenungkan beberapa pernyataannya (sering kali dalam doa) untuk sampai pada pemahaman rohani tentang apa artinya, dan banyak yang menerima bahwa tidak ada satu pun interpretasi yang valid tentang hal-hal seperti perumpamaan Kristus.