En vit dvärg är en relativt liten, tät typ av stjärna som bildas när en huvudsekvensstjärna förbränner allt sitt väte och heliumbränsle men saknar det tryck och värme som krävs för att smälta samman kol och syre. En vit dvärg har en massa som vanligtvis är mellan 0.5 och 0.7 gånger solens, men en volym som är jämförbar med jordens. Vit dvärghud är sluttillståndet för stjärnutvecklingen för 97 % av kända stjärnor.
Omvandlingen av en stjärna till en vit dvärg börjar när en huvudsekvensstjärna, runt vår sols massa, bränner upp allt sitt vätebränsle och börjar tvingas smälta samman helium till kol och syre. Eftersom dess kärna börjar byggas upp med kol och syre som inte går att smälta samman måste fusionen ske på ett skal utanför kärnan. Kärnans enorma gravitation trycker ihop vätet och gör att det smälter samman mycket snabbare än tidigare, vilket ökar stjärnans ljusstyrka med en faktor på 1,000 10,000 – XNUMX XNUMX och ökar dess radie till något som kan jämföras med Mars omloppsbana.
När allt väte i stjärnan är smält tar gravitationen över och stjärnan börjar falla in i sig själv. Om stjärnan är tillräckligt massiv kan en supernova uppstå. Annars flyter överskottsmaterialet bara bort och bildar en planetarisk nebulosa, och bara den supertäta kärnan finns kvar, som är den vita dvärgen. Eftersom en vit dvärg inte har någon egen energikälla, är den enda värmen som den producerar en rest från dess heliumsammanblandande dagar. Efter miljarder år förutspås det att vita dvärgar svalnar till att bli svarta dvärgar, livlösa stjärnskal, även om universums ålder (13.7 miljarder år) inte har varit tillräcklig för att detta ska inträffa ännu.
Vita dvärgar utgör 6 % av alla stjärnor i vårt solområde. Eftersom inga kärnreaktioner inträffar i deras kärna, är de inte särskilt ljusstarka, även om de kan observeras med kraftfulla teleskop. Sirius B, följeslagaren till sin mer kända partner, Sirius A, även känd som Dog Star, är en vit dvärg. Den första vita dvärgen observerades av Friedrich Herschel den 31 januari 1783, i ett binärt system, Eridani B och C.