En virofag är ett subviralt medel som använder ett viruss reproduktionsmaskineri för att föröka sig och på så sätt hämmar reproduktionen av värdviruset. Från och med 2012 finns det bara tre kända virofager, kallade sputnikvirofagen, mavirusvirofagen och Organic Lake Virophage (OLV). Dessa virofager har bara observerats i lågordnade livsformer som amöbor, men forskare hoppas kunna upptäcka virofager för virus som påverkar människor, så att de eventuellt skulle kunna användas som medicinsk behandling.
En del av anledningen till att virofager fungerar är på grund av ett viruss struktur. Virus är smittsamma och innehåller genetiskt material, men de beskrivs vanligtvis inte som ”levande” i den meningen som bakterier och andra smittämnen är. Alla virus, vare sig de är enkla eller komplexa, täcks av ett proteinhölje som kallas en kapsid; forskare försöker ofta utveckla mediciner som riktar sig mot proteinerna i kapsiden i ett försök att förstöra virus i sina försökspersoner.
När det gäller en virofag kan medlet endast existera i en organism där ett annat virus finns. När det gäller sputnikvirofagen kan den bara finnas i amöbor som innehåller Acanthamoeba polyphaga mimivirus, även kallat mamavirus. Sputnikvirofagen använder sedan mamavirusets reproduktionsutrustning, vilket hämmar reproduktionen av mamaviruset och gör att det producerar onormala former av sig själv som inte kan överleva – till exempel kan mamaviruset producera en onormal kapsid. En studie fann att sputnikvirofagen minskar mamavirusets reproduktion med 70 procent.
Även om virofager hittills bara har hittats i låga livsformer, hoppas forskarna hitta sådana som påverkar virus som orsakar människors sjukdom. Om sådana virofager hittades skulle de möjligen kunna användas som en del av medicinska behandlingar för virussjukdomar, men denna typ av behandling är fortfarande helt teoretisk.
Virofager jämförs ofta med bakteriofager, virus som har utvecklats till att byta bakterier. Mycket mer är känt om bakteriofager; bakterier representerar också en naturlig pool av potentiella resurser för virus, så det är vettigt att virus skulle anpassa sig för att dra fördel av dem. Bakteriofager har också potential när det gäller behandling av sjukdom; de kan till exempel användas för att attackera läkemedelsresistenta bakterier.