Termen ”vattenlinje” beskriver den punkt där vattnet når skrovet på ett fartyg, vilket är den yttre kroppen av ett fartyg som ligger under överbyggnaden. Vattenlinje används också för att ange plimsolllinjen eller den nationella lastlinjen, som båda anger den lagliga lastgränsen för ett fartyg baserat på beräkningar som tar hänsyn till vattnets temperatur och salthalt. Några av övervägandena som används för att beräkna vattenlinjen eller var man ska placera plimsoll-märket på fartyget inkluderar faktorer som fartygets längd, höjden på fören, typen av fartyg (passagerare eller last) och andra faktorer som t.ex. antal överbyggnader.
Vattenlinjen var pionjär av Samuel Plimsoll som motiverades av den ökande andelen fartygsolyckor som tillskrivs överlastning. Lastlinjemärket infördes för att indikera säkra nivåer till vilka fartyg kan lastas för att förhindra olyckor. Lastlinjer antogs först internationellt under 1930 års lastlinjekonvention. Sedan dess har efterföljande ändringar gjorts i de första förordningarna, med den sista 2003.
Lastlinjen eller plimsoll-märket var ursprungligen formad som en cirkel som halverades av en horisontell linje. Under årens lopp har andra märken inkluderats till den ursprungliga för att kompensera för olika förväntade havsförhållanden och vattentätheter. Varmt vatten är i allmänhet mindre flytande än kallt vatten, på grund av att det inte är lika tätt som kallt vatten. Färskvatten har inte heller samma densitetsnivå som havsvatten på grund av den högre salthalten i marina vatten.
Antagandet av de internationella lastlinjerna resulterade i att lastfartygen måste ha ett lastlinjecertifikat utöver plimsoll-linjerna, som måste målas på båda sidorna av fartygen. Detta gör att vem som helst kan se om fartyget upprätthåller en laglig vattenlinje bara genom att titta på vattennivån i förhållande till markeringarna på fartygets skrov. Själva fartyget måste undersökas för att fastställa den exakta vattenlinjen för just det fartyget, eftersom vattenlinjen för olika fartyg varierar.
Vid bestämning av vattenstämpeln leder överväganden om effekterna av sötvatten och saltvatten till att två plimsoll-märken placeras; en för saltvatten och en för sötvatten. I sötvatten kommer fartygets skrov att sjunka längre med samma last än i saltvatten. Plimsoll-märket för sötvatten är följaktligen högre än för saltvatten.