Istilah “garis air” menggambarkan titik di mana air mencapai lambung kapal, yang merupakan badan luar kapal yang terletak di bawah bangunan atas. Garis air juga digunakan untuk menunjukkan garis plimsoll atau garis muatan nasional, keduanya menunjukkan batas muatan yang sah untuk kapal berdasarkan perhitungan yang mempertimbangkan suhu dan salinitas air. Beberapa pertimbangan yang digunakan untuk menghitung garis air atau di mana menempatkan tanda plimsoll di kapal meliputi faktor-faktor seperti panjang kapal, tinggi haluan, jenis kapal (penumpang atau kargo), dan faktor-faktor lain seperti jumlah bangunan atas.
Jalur air ini dipelopori oleh Samuel Plimsoll yang dilatarbelakangi oleh meningkatnya angka kecelakaan kapal akibat overloading. Tanda garis muat diperkenalkan untuk menunjukkan tingkat aman dimana kapal dapat dimuat untuk mencegah kecelakaan. Garis beban pertama kali diadopsi secara internasional selama Konvensi Garis Muat tahun 1930. Sejak itu, amandemen berikutnya telah dibuat untuk peraturan pertama, dengan yang terakhir terjadi pada tahun 2003.
Garis beban atau tanda plimsoll pada awalnya berbentuk seperti lingkaran yang dibagi dua oleh garis horizontal. Selama bertahun-tahun, tanda lain telah dimasukkan ke yang asli untuk mengimbangi berbagai kondisi laut dan kepadatan air yang diharapkan. Air hangat umumnya kurang apung daripada air dingin, karena tidak sepadat air dingin. Air tawar juga tidak memiliki tingkat kepadatan yang sama dengan air laut karena tingkat salinitas yang lebih tinggi di perairan laut.
Penerapan garis muat internasional mengakibatkan kapal kargo harus membawa sertifikat garis muat selain garis plimsoll, yang harus dicat pada kedua sisi kapal. Hal ini memungkinkan siapa saja untuk melihat apakah kapal tersebut mempertahankan garis air yang sah hanya dengan melihat ke permukaan air dalam kaitannya dengan tanda-tanda di lambung kapal. Kapal itu sendiri harus diperiksa untuk menentukan garis air yang tepat untuk kapal tertentu, karena garis air dari kapal yang berbeda bervariasi.
Saat menentukan tanda air, pertimbangan tentang efek air tawar dan air asin mengarah pada penempatan dua tanda plimsoll; satu untuk air asin dan satu untuk air tawar. Di air tawar, lambung kapal akan tenggelam lebih jauh dengan muatan yang sama daripada di air asin. Tanda plimsoll untuk air tawar akibatnya lebih tinggi daripada untuk air asin.