En vasokonstriktor, även kallad vasopressor, är vilken substans som helst som får lagret av glatt muskulatur i blodkärlen att dra ihop sig, vilket resulterar i en förkortning av blodkärlets diameter. Detta orsakar en ökning av kärlmotståndet eller mängden energi det tar för blodet att röra sig genom blodkärlen, och en ökning av blodtrycket. En vasokonstriktor kan göras endogent eller naturligt i kroppen, såsom med antidiuretiskt hormon (ADH) och adrenalin. En vasokonstriktor kan också göras exogent, eller utanför kroppen, och tas som ett läkemedel, såsom koffein, pseudoefedrin, amfetaminer och antihistaminer. I en medicinsk miljö används sådana läkemedel som avsvällande medel, medel för att höja blodtrycket och medel för att stoppa blodflödet till ett visst område.
Syftet med en endogen vasokonstriktor är att hjälpa till att bevara homeostas, kroppens balansgång som håller alla dess processer inom en uppsättning säkra parametrar. Vasopressorer uppnår detta genom att hjälpa termoreglering, eller bibehålla normal kroppstemperatur, och genom att förhindra hypotoni. Hypotension, eller lågt blodtryck, uppstår som ett resultat av för mycket vasodilatation eller öppnande av blodkärlen, hormonella störningar, anemi eller brist på tillräckligt med röda blodkroppar, biverkningar från mediciner och hjärtsjukdomar.
Kroppen frisätter vanligtvis vasopressorer när den genomgår ortostatisk hypotoni, ett tillstånd där blod samlas i de nedre extremiteterna när man sitter eller ligger ner, vilket orsakar ett blodtrycksfall mot huvudet. Detta orsakar huvudrusning som vissa människor upplever när de står upp. Kroppen använder vasokonstriktorer för att trycka tillbaka blodet genom blodkärlen mot hjärtat och huvudet.
Kroppen kan också frigöra en vasokonstriktor när utetemperaturen är kall och kroppen vill behålla värmen. Eftersom djur förlorar värme när blod färdas till extremiteterna, begränsar vasopressorer blodflödet till platser som fingrar, tår och näsa för att behålla så mycket av kroppens värme som möjligt. Ibland överreagerar kroppen på kylan, vilket orsakar överdriven vasokonstriktion och vithet i händer eller fötter. Detta kallas Raynauds fenomen.
När kroppen inte kan förhindra hypotoni kan läkare ordinera en exogen vasokonstriktor för att höja blodtrycket. De kan också använda vasopressorer för att begränsa blodflödet till ett lokalt område. Många anestetika inkluderar till exempel en vasokonstriktor för att minska blodkärlet vid injektionsstället, vilket ger läkemedlet mer tid att komma in i den långsamma blodomloppet. Vasopressorer kan också användas för att kontrollera blödningar eller överdriven blödning. I avsvällande medel och antihistaminer verkar läkemedlet genom att dra åt blodkärlet och därigenom försvåra blodets förmåga att framkalla inflammation.
Vasokonstriktion är också en del av fight or flight-svaret, ett fysiologiskt svar på stress som startas av det sympatiska nervsystemet. Under denna reaktion utlöser nervsystemet frisättning av kemikalier, inklusive kärlsammandragande hormoner, som får kroppen att skaka, blåsan att slappna av, ansiktet att omväxlande rodna och rinna av färg, musklerna reaktiva och pupillerna att vidgas. , bland andra tecken på excitation. Det här ruset från vasokonstriktion ordineras ibland och ibland eftersöks genom rekreationsdroger, som kokain eller ecstasy.