Vågmotorn representerar ett tidigt försök att utnyttja tidvattenkraft och förvandla den till användbara energiformer. Dessa motorer var vanliga i Kalifornien i slutet av 1800-talet och början av 1900-talet, och kan betraktas som föregångare till mer moderna tidvattenkraftinitiativ. De första vågmotorerna utvecklades utan avsikten att generera elektricitet. Mekanisk energi som skapades av dessa motorer användes för att driva pumpar, kvarnar och andra enheter. Den specifika tekniken som användes av varje vågmotor skilde sig åt, även om en vanlig praxis var användningen av vågrörelser eller tidvattenrörelser för att pumpa upp havsvatten i reservoarer och sedan låta det strömma tillbaka ner och rotera olika generatorer och andra enheter i processen.
Patent utfärdades först i USA för vågmotorenheter i slutet av 1870-talet, och många olika projekt skapades under de följande decennierna. Det fanns två dominerande typer av vågmotorkonstruktioner, varav den första berodde något på det naturliga landskapet. Dessa vågmotorer använde tunnlar och brunnar som borrades in i klippor. Vågkraft kunde sedan användas för att pumpa in havsvatten i brunnen, som skulle kunna användas som ett slags avrinningsbassäng. Havsvattnet skulle sedan kanaliseras nedför och användas för att manövrera enheter mekaniskt eller vända dynamoer.
Den andra typen av vågmotor berodde till stor del på konstgjorda konstruktioner. Dessa motorer byggdes ofta ut på bryggor, och några var ganska stora. Vågrörelsen användes fortfarande vanligtvis för att driva pumpar, och några av samma principer användes för att driva hydrauliska generatorer och andra enheter. Några av dessa massiva konstruktioner kollapsade i havet, medan andra övergavs och har sedan dess blivit begravda under sanden.
Tidiga vågmotorer byggdes utan tanken på att generera elektricitet, eftersom elektrifiering inte började i länder som USA och andra industriländer förrän i mitten av 1880-talet. Dessa tidiga motorer utnyttjade vågrörelser för många av samma syften som hydraulisk kraft hade använts sedan antiken. Den potentiella energin för vågrörelser användes vanligtvis för att driva kvarnar och andra mekaniskt drivna anordningar.
Senare vågmotorer drog full nytta av elektrifiering och försökte förse kuststäder med elkraft. Istället för att driva mekaniska anordningar användes dessa motorers hydrauliska kraft för att vända dynamoer på ungefär samma sätt som generatorturbiner drivs i moderna vattenkraftsdammar. Även om tekniken har förändrats under de mellanliggande åren, används vågkraft fortfarande för att generera elektricitet. Den första moderna vågfarmen byggdes i Portugal och började generera el 2008. Liknande projekt har också föreslagits eller byggts i områden som USA och Storbritannien.