En universell donator är någon som kan donera blod till någon annan, med några få sällsynta undantag. Människor med O-blodgruppen har traditionellt sett betraktats som universella blodcellsgivare. Omvänt kan en universell mottagare säkert ta blod från vem som helst, återigen med några få undantag. Personer med AB+-blod har ansetts vara universella mottagare.
Historiskt sett bestäms universella donatorer på basis av ABO-blodtypsystemet. Under detta system kan människor delas in i fyra blodtyper: A, B, AB och O. Blodgruppen bestäms av antigenerna som finns på blodkropparna. När det gäller personer med A-blod finns A-antigener. B-blodtyper har B-antigener, AB-blodtyper har båda och O-typer har inga antigener. Vissa människor hänvisar till O-gruppen som ”noll” eller 0-gruppen, vilket hänvisar till det faktum att inga antigener är närvarande.
Om någon med blodgrupp A får blod från en B-givare kommer mottagarens blod att reagera med antigenerna på B-blodkropparna, avvisa transfusionen och utlösa en transfusionsreaktion. O-blod kan dock ges till någon med A-blodgrupp, eftersom det inte finns några antigener i donatorblodet som kan reagera med mottagarens kropp.
Saker och ting blir lite mer komplicerade än så, som ”+” och ”-” symbolerna som folk förmodligen är vana vid att se efter blodtyper skulle antyda. ABO-blodtypsystemet kan klassificeras ytterligare med användning av Rhesus-blodgruppssystemet. Blodtyper under detta system bestäms genom att testa för A- och B-antigener och leta efter något som kallas Rhesus- eller Rh-faktorn. Om Rh-faktorn är närvarande är blodet ”positivt” och om det inte är det är blodet ”negativt”.
När de två systemen kombineras finns det en uppsjö av blodtyper: A-, A+, B-, B+, AB-, AB+, O- och O+. Detta komplicerar saken, eftersom närvaron av Rh-faktorn kan orsaka en transfusionsreaktion hos någon med en negativ blodgrupp. Detta gör det till exempel osäkert för B+-blod att transfunderas till en B-mottagare.
I akuta situationer kan patienter ges O-blod; detta är dock inte idealiskt. Det bästa blodet för en person att få är en exakt matchning för både typ och Rhesusfaktor. Detta beror på förekomsten av antikroppar och andra antigener i blodet, vilket kan orsaka farliga reaktioner. Läkare utför ett test som kallas crossmatching för att avgöra om donatorblodet är kompatibelt med mottagaren.
Många blodbanker gillar att lagra så mycket blod från universella donatorer som de kan. I en nödsituation där blodtransfusioner är akuta, kan O-negativa blodkroppar säkert ges till de flesta patienter. Som ett resultat kan bli identifierad som en universell givare göra någon mycket populär hos en lokal blodbank.
Förutom universella blodkroppsdonatorer finns det människor som är universella blodplasmadonatorer. Antikroppar finns i blodplasma, och är motsatsen till blodgruppen. Någon med typ A-blod har B-antikroppar i sin plasma. Blodplasma av typ AB har inga antikroppar och kan därför säkert doneras till vem som helst.
Det finns några fall där blod från en universell donator kan vara farligt. Vissa sällsynta blodtyper faller utanför ABO-systemet, och dessa blodtyper kan reagera med O-negativt blod. För personer med dessa blodtyper är det en bra idé att ha med sig ett medicinskt informationskort som tydligt anger detta, eftersom blod från en universell donator annars kan transfunderas under antagandet att det är säkert.