En transformatorstation är en plats där elkraft omvandlas från bulkkraft till lokal kraft eller vice versa. Dessa gråa stationer sitter i mitten av många elektriska ledningar, både över och under jord. De innehåller vanligtvis olika delar av elektrisk utrustning och slutna system. Denna utrustning omvandlar den elektriska strömmen så att den kan fortsätta att röra sig genom bulkkraftsystemet eller att flytta in i det lokala nätet, där den går till konsumenterna.
Förr i tiden fanns ström inte på ett rikstäckande elnät; ett enda företag ägde och underhåller alla linjer i ett område. På den tiden fanns det kraftverk som genererade el och transformatorstationer som konverterade den för användning. Termen ”understation” syftade på att den kraftomvandlande platsen var kopplad till en enda huvudstation. Med det moderna elnätet kan en enda transformatorstation anslutas till flera kraftverk, men namnet förblev detsamma.
När ett kraftverk genererar el slocknar det i en form som de flesta elektriska apparater inte kan använda. Detta kraftformat, ofta kallat bulkkraft, är bra för strömmens rörelse, men inte mycket annat. Bulkkraft rör sig genom högspänningsledningar och går in i en transformatorstation. Dessa stationer omvandlar bulkkraften till premiumkraft och skickar ut den till hem och företag.
Förutom att konvertera ström för lokalt bruk kommer en transformatorstation att skicka tillbaka bulkström ut i systemet. Eftersom det är nästan omöjligt att lagra elektricitet av denna typ, tar transformatorn överflödig ström från det lokala systemet och omvandlar den tillbaka till bulkkraft. Dessutom, närhelst det lokala systemet har tillräckligt med ström, skickar transformatorstationen all bulkström som den tar emot tillbaka ut i nätet.
Alla transformatorstationer har inte samma kapacitet. Vissa kanske bara konverterar ström för lokal användning, medan andra bara kan återsända ström. Detta gör det möjligt för elbolaget att både minska mängden maskiner på en plats och minska sannolikheten för att en enstaka olycka kommer att störa hela det lokala systemet.
Utanför de grundläggande transformatorstationsfunktionerna som beskrivs ovan har vissa stationer specifika specialiserade funktioner. Samlarstationer ansluter till ett kraftgenereringssystem som är beroende av sporadiska eller ojämna faktorer som vind- eller vattenkraft. Dessa stationer tar den kraft som genereras i dessa system och omvandlar den till bulkkraftöverföring.
Järnvägstransformatorstationer tar bulkkraft och använder den för att driva tunnelbanor, monorails och andra elektriska system för förflyttning av människor. Kraften som används av dessa stora maskiner är mycket närmare den form som sänds i bulk, så de använder sin egen transformatorstation snarare än det lokala nätet. Dessa transformatorstationer fungerar precis som en standard.