Törnekrona sjöstjärnan är en stor sjöstjärna som är infödd i tropiska och subtropiska vatten, där den föredrar att leva på och runt korallreven. Dessa sjöstjärnor har ett anmärkningsvärt utseende, tack vare deras många ryggar, och de har ökat kraftigt sedan 1970-talet. Hoppet i populationen av denna sjöstjärna kan tillskrivas flera faktorer, inklusive en minskning av naturliga rovdjur och en ökning av näringsrik avrinning nära kusterna.
Denna sjöstjärna är formellt känd som Acanthaster planci, och det är den näst största sjöstjärnan i världen. En törnekrona sjöstjärna kan växa till storleken på ett bildäck, med 12-19 armar som strålar ut från dess centrum, och sjöstjärnan går ibland ihop för att bli särskilt formidabel. De distinkta ryggarna som är fästa vid denna sjöstjärna innehåller ett nervgift som kan orsaka domningar, svullnad och infektion om ryggarna inte tas bort helt, vilket gör sjöstjärnan mycket besvärlig för dykare.
Ryggarna är dock bara toppen av isberget. Den föredragna kosten för denna sjöstjärna är korall, och tack vare den växande befolkningen skadar dessa sjöstjärnor allvarligt redan sårbara korallrev runt om i världen. Många biologer är oroade över att spridningen av sjöstjärnor med törnekronor kan leda till omfattande och irreparabel skada, och i vissa regioner har rev nästan totalförstörts av dessa glupska havsdjur.
Att kontrollera populationen av denna sjöstjärna är mycket svårt. Dessa varelser tenderar att klara sig bra i kväverikt avrinning som det som förde ner många floder i den industrialiserade världen. Detta avrinning matar också algblomning, som tenderar att kväva andra marina arter, vilket skapar en död zon där törnekrona sjöstjärnor kan frodas. Dessutom är de naturliga rovdjuren för denna sjöstjärna på tillbakagång, tack vare omfattande jakt och livsmiljöskador.
I vissa regioner har dykare tagit problemet i egna händer, kört övervakningsteam och försökt kontrollera befolkningen genom att regelbundet döda sjöstjärnorna. Dessa grupper har också främjat skydd för sjöstjärnornas rovdjur, och de erbjuder utbildning till medlemmar av allmänheten och vetenskapliga organisationer som är intresserade av problemet.
Om du råkar dyka i tropikerna och du märker en särskilt stor, taggig sjöstjärna, var försiktig. Du bör undvika kontakt med ryggarna, och om du råkar trampa på eller vidröra en sjöstjärna med törne, ska du genast gå upp till ytan för att få läkarvård.