En Tommy John-kirurgi är ett kirurgiskt ingrepp där det ulnara kollateralligamentet (UCL), ett nyckelligament i armbågen, ersätts med en sena från någon annanstans i kroppen. Denna operation utförs när UCL börjar misslyckas, och det används klassiskt på idrottare, eftersom de tenderar att skada detta ligament mer än andra människor, och en skadad UCL kan vara en karriär-ender. Basebollspelare är mest sannolikt att behöva UCL-operation, särskilt om de är pitchers.
Egentligen är denna operation känd som en ulnar kollateral ligamentrekonstruktion. Det kallas en Tommy John Surgery efter den första patienten som fick operationen, som ställde upp för Los Angeles Dodgers. 1974 rekonstruerade doktor Frank Jobe Tommy Johns skadade UCL, och han fortsatte med en mycket framgångsrik pitchingkarriär. Under åren sedan dess har operationen förfinats, blivit mycket effektivare och mycket mindre invasiv.
I Tommy John-kirurgin öppnar kirurgen upp armbågen, tar bort det skadade ligamentet och borrar en serie hål i benen runt armbågen. En sena skördas från någon annanstans i kroppen, ofta underarmen, och träs genom hålen, vilket i huvudsak binder ihop armbågen. Såret är stängt och patienten återhämtar sig i ungefär ett år, inklusive sjukgymnastik för att uppmuntra den skördade senan att ligamentisera, dra ihop benen och stabilisera armbågen.
Det är möjligt att uppnå en fullständig återhämtning efter en Tommy John-operation, och operationen har blivit allt vanligare. Ofta verkar människor prestera bättre efter operationen än de gjorde innan, även om läkarna har föreslagit att operationen förmodligen för armbågen tillbaka till topptillstånd, så idrottare presterar egentligen bara som de brukade innan deras UCLs skadades. Återhämtning innebär också mycket noggrann konditionering och en långsam återgång till krävande fysisk aktivitet, och denna obligatoriska viloperiod är utan tvekan fördelaktig.
På 1990-talet började läkarna observera en oroande ökning av användningen av Tommy John Surgery bland gymnasieidrottare. De föreslog att gymnasieidrottare var överansträngda och överansträngda, eftersom yngre kroppar vanligtvis klarar hårdare träningsregimer, så en idrottares schema måste vara ganska ansträngande för att ett problem med detta ligament ska utvecklas. Liksom alla operationer medför Tommy John-kirurgin också risker, och vissa läkare är ovilliga att se den utförd på unga idrottare också av den anledningen.