En person som olagligt dödar eller jagar vilda djur är känd som en tjuvjägare. Att jaga djur kan vara olagligt av flera skäl – i vissa fall har jägaren inte tillstånd att jaga det specifika djuret, eller så är jakt på ett djur inte tillåten vid den specifika tiden på året. I många fall kommer dock en tjuvjägare att jaga och döda ett djur som är skyddat som en hotad art.
En tjuvjägare kan rikta sig mot vilken typ av djur som helst, men när utrotningshotade arter är inblandade är det vanligast jagade djuret elefanten. En tjuvjägare kommer att döda elefanten och skära av dess ansikte, så att han kan ta bort betar från kroppen. Eftersom betar är gjorda av elfenben är de mycket värdefulla och kan säljas på den svarta marknaden för tusentals dollar. I allmänhet lämnas elefantens kropp helt enkelt att ruttna.
I andra fall kommer en tjuvjägare att rikta sig mot utrotningshotade vilda katter, såsom leoparder, tigrar och ocelots, eftersom deras pälsar anses vara mycket värdefulla. Ofta måste åtta eller fler av en art avlivas och flåas, så att skinnen kan sys ihop till en päls. Dessa pälsrockar säljs ofta för många tusen dollar, även om deras försäljning är officiellt förbjuden i de flesta länder.
Många djur är idag mycket hotade eftersom de har blivit måltavla och jagade till nästan utrotning av tjuvjägaren. Tjuvskyttar besöker ofta länder med många exotiska djur, som de i Afrika och Asien. De orsakar också problem i hela USA:s nationalparksystem och dödar olagligt inhemska djur som björnar.
När en person stjäl eller olagligt tar bort en växt, blomma eller annan typ av flora, anses han också vara en tjuvjägare. I vissa fall har blommor värda miljontals dollar stulits av tjuvjägare, som använder den ursprungliga blomman för att odla sin egen. Under de senaste decennierna har det funnits problem med tjuvjägare som stjäl kaktusar och björngräs för tusentals dollar.
För de federala myndigheter som reglerar vilda djur och växter är det ofta svårt att fånga och döma en tjuvjägare, eftersom myndigheterna måste täcka mycket stora områden med lite personal. Ofta kommer en tjuvjägare att fångas på en flygplats som försöker smyga sig på en stor sändning med illegala tjuvjaktar. I dessa fall döms tjuvjägaren ofta och döms till tid i fängelse.