Som ett ovanligt musikinstrument har theremin många anspråk på berömmelse. Det är både det första elektroniska instrumentet och det enda instrumentet som spelas utan att musikern rör vid enheten. Leon Theremin, med en bakgrund inom elektronik, uppfann denna märkliga ljudgenerator 1918. Den är känd för populära lyssnare genom kusliga science fiction-filmsoundtracks och Beach Boys-pop, den är fortfarande aktiv i både symfonier och rock ’n’ roll.
Leon Theremin är hedrad som den elektroniska musikens fader, eftersom han uppfann många instrument. Ursprungligen patenterade han sin theremin som ”Etherphone” i Ryssland 1921. Han kände att de musikaliska ljuden dök upp som genom magi ur luften. Han ville att musiker skulle integrera dess utomjordiska musik i traditionella orkestrar, men stötte på viss diskriminering från ”klassiska” kompositörer.
Thereminen fungerar genom att använda kroppens kapacitans, genom händer och armar, för att störa elektromagnetiska fält. En theremin ser ut som en medelstor låda med två utdragbara radioantenner, en slingad och en rak. Lådan, vanligtvis av trä, omsluter de elektriska komponenterna som genererar de rätta elektromagnetiska fälten och förstärkaren som gör signalen hörbar. En antenn styr volymen eller intensiteten och den andra styr tonhöjden eller tonen. Oscillatorer skapar vågor med en viss frekvens som omger instrumentet. När händerna introduceras till fältet ändrar de kapacitansen och påverkar därmed frekvensen.
Thereminen spelas genom noggrann kontroll av händer och fingrar samtidigt som du håller din kropp och huvud helt stilla. Den högra handen styr tonen med den raka antennen och den vänstra handen varierar volymen med den stängda antennen. När din vänstra hand är nära är tonhöjden högre, och när den rör sig bort sjunker tonhöjden till djupa oktaver. Om du flyttar din högra hand närmare dämpar du volymen för att stänga av och flyttar den längre bort ökar ljudet. Variationen kan vara något kontrollerad i vissa theremin-modeller.
Clara Rockmore, en klassiskt utbildad violinist, ägnade sitt liv åt att komponera och spela seriösa kompositioner med hjälp av theremin. Hon turnerade världen över som en internationellt känd artist, och vann publiken till den märkliga boxen under mitten av 20-talet. Efter att elektronikföretagen upphört med produktionen av theremins, underhöll Bob Moog sig själv genom att göra sina egna theremins som tonåring. Senare uppfann hans berömda musikbolag synthesizern och tog upp orsaken till att återinföra produktionen av den inspirerande thereminen för en ny generation.