En svarvspindel är ”affärsändan” av en svarv. Svarvar används för att skära, forma och bearbeta trä eller metall och finns i en mängd olika konfigurationer och storlekar. Spindeln är vanligtvis placerad på den vänstra änden av svarvbädden sett från operatörens synvinkel.
Spindelns hela syfte är att hålla och rotera materialet som ska bearbetas utan att tillåta onödiga vibrationer eller fladder under bearbetningsprocessen. Bitsarna, eller skärverktygen, kan integreras i svarven, monteras som tillbehör eller handhållna. Svarvspindeln är följaktligen den del av maskinen som gör den till en svarv.
Svarvspindeln består vanligtvis av en platta eller skiva antingen monterad på en axel eller med en integrerad axel, och som innefattar en chuck konfigurerad att gripa tag i det speciella ämnet som ska vändas. Materialet som ska bearbetas med svarven placeras ände mot ände, vanligtvis horisontellt, ovanför svarvbädden, med ena änden införd i spindelchucken och den andra i den frigående ändstocken som är placerad i den motsatta änden av bädden från spindeln.
Spindeln och ändstocken manövreras mot varandra och blockerar på så sätt stocken. Svarven startas och spindeln börjar rotera snabbt. Därefter bringas skärbitarna i ingrepp med materialet och vändningen av materialet åstadkommes genom att de stationära bitarna skär och formar materialet som hålls och snurras av spindeln.
I alla moderna svarvar är svarvspindelaxeln, med tillhörande växel, lager, justerskruvar och i många fall motorn inrymd i topplocket. Huvudstången är i huvudsak ett hus som skyddar det slutna maskineriet från förorening och skador. Headstock-höljet skyddar också operatören från skador på grund av felaktig användning eller ett fel på maskinen.
Metallsvarvar, de som används för att exakt bearbeta metallmaterial i högvolymoperationer, är stora maskiner och kommer av nödvändighet att ha stora, kraftiga spindlar som vrids av elmotorer. Sådana tungviktsspindlar klarar bättre av de rejäla påfrestningar och påfrestningar som överensstämmer med bearbetning av metallstapel. Metallbearbetande svarvar finns också för hemmet eller den lilla butiken, men används endast för mycket låga, lätta applikationer, eftersom spindlarna och lagren som tar på sig bördan av påfrestningarna i bearbetningsprocessen är avsevärt minskade.
En träbearbetningssvarv och dess svarvspindel behöver inte vara så stor eller robust, så, förutom för produktionsmaskiner med stora volymer, är sådana mindre svarvar i allmänhet lämpliga för en hemverkstad.