En suppleant är en person som valts ut för att tillfälligt ersätta en permanent ledamot i ett företags styrelse. Bolagslagstiftningen i de flesta länder tillåter vanligtvis inte styrelseledamöter att överföra sitt förtroendeansvar för att övervaka företagets angelägenheter till tredje part. Denna standardregel kan ersättas av särskilda bestämmelser i bolagets bolagsordning eller stadgar som tillåter en utomstående person att agera i en styrelseledamots ställe under vissa särskilda omständigheter.
Styrelsen för ett företag anger den övergripande riktningen för företaget, anställer ledande befattningshavare för att sköta den dagliga verksamheten, tillhandahåller tillsyn för att säkerställa att företaget arbetar för att maximera aktieägarvärdet och följer statliga föreskrifter. Dess rättsliga skyldighet att agera i företagets bästa är förtroendevald och härrör från en jurisdiktions bolagsstadga. Detta innebär att en styrelseledamot som inte deltar i möten eller inte kan ägna tillräckligt stor uppmärksamhet åt företagets angelägenheter kan hållas personligen ansvarig för förseelser om det går fel på hans vakt.
Styrelseledamöter väljs i enlighet med bestämmelserna i bolagets stadgar. Det finns ett begränsat antal styrelseuppdrag och befattningen har ett betydande ansvar för företagets angelägenheter. Det ligger i bolagets intresse att styra tjänstgöringstiden och sättet att ersätta styrelseledamöter när mandatperioden löper ut. Utnämning till en styrelse är aldrig en tillsvidareprocess och tjänsten kan inte lämnas över till annan utan att gå igenom en valprocess. Det finns tillfällen då en styrelseledamot blir funktionellt otillgänglig för att utföra sina ordinarie uppgifter och i det fallet kan styrelsen besluta att tillåta honom att utse en suppleant.
En direktör kan bli funktionellt otillgänglig av medicinska skäl, till exempel eller på grund av en nödsituation i familjen. Han kan behöva vara borta från sina plikter under en begränsad tid men vill inte säga upp sig. Så länge som företagets bolagsordningar eller stadgar antingen föreskriver det eller inte talar emot det, kan styrelsen rösta för att tillåta styrelseledamotens val av en suppleant att fungera som dennes ombud.
Godkännandet av de återstående styrelseledamöterna för valet av suppleant är nyckeln. Varje val som görs av den otillgängliga regissören kan i slutändan röstas ner om personen anses olämplig. Ett lämpligt urval av en kvalificerad person kan tillåta styrelsearbete att fortsätta utan avbrott, särskilt om frånvaron av en styrelseledamot skulle påverka beslutförhetskraven på röster för att vidta större åtgärder.