En strukturell förändring är en grundläggande förändring i hur en ekonomi fungerar. Denna typ av förändring förändrar helt hur en ekonomi fungerade tidigare och kan ha både positiva och negativa effekter på de individer och företag som är involverade i förändringen. En strukturell förändring kan också få en ekonomi att bli mer robust och lönsam, eller att falla in i ett mindre lönsamt ekonomiskt system. Faktorer som kan påverka en ekonomi när det gäller dess struktur inkluderar tillgängligheten eller bristen på varor och arbetskraft, tekniska framsteg, krig, naturkatastrofer och olika andra faktorer.
Tekniska framsteg ledde till en strukturell förändring i de nationella ekonomierna under den industriella revolutionen. Fabriksjobb ersatte de försörjningsekonomier som fanns i många nationer, och människor flyttade ofta från landsbygden till städerna för att arbeta i fabriker för högre löner. På samma sätt orsakade utvecklingen av Internet omfattande förändringar i hur ekonomier fungerar. Företag använder ofta Internet för att underlätta kommunikation och överföring av varor och tjänster, medan dessa uppgifter tidigare genomfördes med hjälp av teknologier som var långsammare och nu är föråldrade eller inte längre används. Konceptet med en återhämtning utan arbetslöshet är ett nyare exempel. Eftersom företag lägger ut jobb till andra regioner eller länder kan de upprätthålla vinstmarginaler. Samtidigt förändras lokala ekonomier eftersom arbetare fortfarande inte kan hitta jobb.
En strukturell förändring av en ekonomi kan vara avsiktlig eller oavsiktlig. Ett modernt exempel på ett försök till avsiktlig strukturell förändring är regeringarnas push att flytta nationer till alternativa energiformer. Om petroleumindustrin skulle ersättas med alternativa tekniker kan det leda till omfattande strukturella förändringar i hur ekonomier fungerar, särskilt i avancerade länder. Ett exempel på en oavsiktlig förändring är en långdragen torka som orsakar missväxt. Om en region inte kan odla tillräckligt med mat för att försörja sin befolkning, kan ekonomin förändras så att fler handelsvaror produceras för att importera mat, och fler individer kan försöka odla sin egen mat för att kompensera för bristen.
Arbetskraftens rörlighet kan orsaka en strukturell förändring av en ekonomi. Arbetstagare väljer ofta att flytta till en annan region om det gynnar deras ekonomiska situation eller karriärsituation. Höga fastighetsskatter, höga levnadskostnader och dyra varor gör det ofta attraktivt för arbetare att flytta till en ny plats. Om detta händer tillräckligt ofta kan det orsaka brist på arbetskraft i ursprungsstaden eller regionen. Detta kan i sin tur tvinga företag att ändra sitt sätt att göra affärer, och så småningom sker strukturella förändringar när ekonomin anpassar sig till bristen och företagen tar nya arbetssätt.