Strömmande media är en enkelriktad överföring av ljud- eller videomaterial med hjälp av ett datanätverk. Den kan användas för att strömma media från webbplatser till webbplatsbesökarnas datorer utan att data lagras på datorn från en dator eller dedikerad enhet i ett hemnätverk till en mediahubb för visning på en hemmabioinstallation. En kodare är en enhet eller programvara som används för att konvertera data från ett visst format eller signal till ett annat. En kodare för strömmande media är en hårdvaruenhet eller ett program som förbereder en fil för streaming, ofta genom att ta en stor digital fil av hög kvalitet och komprimera den på ett sätt som gör den kompakt och effektiv för streaming.
Omkodare för strömmande media varierar mycket i omfattning och kostnad. Programvaran Windows® Media Encoder är gratis, medan en professionell strömmande mediakodare kan köras med fem siffror. Som man kan förvänta sig med ett så brett kostnadsintervall varierar funktionaliteten en hel del också.
Ett område av skillnad är i valen av utdatafil. Windows® Media Encoder matar ut ljudfiler med tillägget .wma (Windows Media Audio) och videofiler med tillägget .wmv (Windows Media Video-tillägget. Med en professionell strömmande mediakodare blir valmöjligheterna mycket bredare, inklusive utdatatyper som t.ex. som Windows® Media, RealVideo®, AVI (Audio Video Interleave) och Adobe® Flash®; val av videoformat som H.263 eller H.264 eller MPEG-4 (Moving Pictures Experts Group); och ljudformatsval som t.ex. AAC och MP3.
En annan skillnad är mer subtil. Även om Windows® Media Encoder och professionella modeller alla erbjuder möjligheten att skicka filen till en mediaserver för sändning eller tillhandahålla ett arrangemang för att tillåta filen att hämtas från själva strömningsmediekodaren, rekommenderar experter att du använder Windows® Media Encoder i detta sätt skulle ge dåliga resultat med tanke på den bandbredd som detta skulle kräva. Strömmande media kan vara live eller on-demand, och de kan också vara unicast eller multicast. När det gäller kodaren för strömmande media är live-webcast fallet där en kodare som också kan streama är önskvärd.
Den professionella hårdvaran för strömmande mediakodare kan ha några ytterligare funktioner. Dessa kan inkludera ett bredare utbud av förbearbetningsfunktioner, inklusive deinterlacing, beskärning, skalning, sampling och HW-förstärkning och -dämpning. Dold textning och extraktion kan också tillhandahållas.