När ljus lämnar en ficklampa eller en armatur sprids det ut sig och blir bredare när avståndet ökar. Strålspridning är en branschterm för mängden ljusspridning, eller spridning av strålen. Tillverkare använder specifika mätningar av strålspridningen inklusive strål- och fältvinklar, och publicerar bulletiner med dessa data för jämförelse.
Strålvinkel är det värde som visar strålvinkeln som sprids från mitten av strålen. Detta mäts genom att dra en tänkt linje ut från glödlampans mitt, som är ljusstrålens centrum. Vinkeln observeras där ljusintensiteten på utsidan av strålen har sjunkit till 50 procent av maximalt ljus. Strålvinkeln kommer att vara smal för en strålkastare som är utformad för att lysa upp mindre ytor, och kommer att vara bredare för en strålkastare som används för att belysa större ytor.
Fältvinkel är ett standardmått på vinkeln från strålens imaginära mittlinje till en punkt där ljusintensiteten är låg. Tillverkare kontrollerar normalt fältvinkeln när ljusintensiteten har reducerats till 10 procent av max. Denna vinkel kallas ibland för avskärningsvinkeln, men avsikten är att visa det effektiva ljusområdet för en glödlampa eller armaturdesign.
Strålspridningsvärden använder vinklar snarare än avstånd. När ljusdesigners placerar armaturer i ett rum använder de lampor som ger en specifik ljusintensitet, normalt mätt i lumen. Ljus kan också väljas för sin färgtemperatur, vilket ger ljus med en annan färg i ett intervall från gult till vitt till blått. Armaturernas avstånd till väggar och golv kan variera mycket, men designern använder strål- och fältvinkeldata för att placera lampor för bästa täckning.
Scenljus som används för teaterföreställningar har publicerat strålspridningsdata, men många av dessa ljus kan även justeras manuellt. Belysning som hänger över scenen kan ha justerbara dörrar som blockerar ljus från utvalda områden, vilket skapar ljusa och mörka områden för dramatisk effekt. Spotljus som används för att framhäva en artist eller en del av scenen har linser som kan ändra strålen från smal till bred, samt ändra formen och färgen på strålen.
Lasrar har mycket smal strålespridning genom design, eftersom ljusstrålen är inriktad eller orienterad i en enda riktning av laserns cylinder- eller rörform. Strålspridning kan uppstå av två skäl, diffraktion och diffusion. Diffraktion uppstår när ljusstrålen vrids till en något annan vinkel än att den passerar genom linsen. Diffusion är en gradvis spridning av ljuset från damm, fukt och andra partiklar i luften, vilket gör att ljuset reflekteras väldigt lite. Laboratorielasrar körs ofta i mycket rena rum och i vakuumkammare för att eliminera luft och damm och minimera diffusion.