Termen spaklyft kan appliceras på vilken liten, bärbar lyftanordning som helst som förlitar sig på manuell manövrering för att lyfta eller sänka tunga laster. Spaktelfer delas in i två huvudkategorier: kabel- eller reptelfer och kättingtelfer. Båda varianterna förlitar sig på ett spärr- och spärrhakesystem för att rotera ett kugghjul eller en remskiva ett förinställt avstånd som lyfter lasten. Spärr- och spakmekanismen är utrustad med en krok eller fäste som används för att hänga upp spaklyften från ett lämpligt stöd. Båda hävstångslyfttyperna kan användas i vilken orientering som helst för lyft-, spänn- eller dragoperationer även om kättingtelfer i allmänhet är mer lämpade för vertikala lyft.
Båda typerna av hävstångslyftar utnyttjar den mekaniska fördelen med en hävarm för att lyfta laster som skulle vara omöjliga att flytta för hand. Reptelfern, eller ”come-A-long” som det är allmänt känt, använder ett stålrep lindat på en remskiva som innehåller ett inbyggt spärrsystem och en monteringskrok. Den andra änden av repet är försedd med ett litet krokblock som används för att fästa lasten.
När lintelfern har fästs säkert på ett lämpligt stöd med hjälp av monteringskroken, låses spärrhaken upp och repet dras ner till lasten. Lasten fästs sedan på krokblocket och spärrhaken kopplas in igen. Lasten kan sedan lyftas genom att veva handtaget upp och ner. Vanligtvis kommer den nedåtgående cykeln av denna vevrörelse att vrida remskivan och hämta en längd rep i sin tur och höja lasten. Det uppåtgående slaget vrider vanligtvis inte remskivan och tjänar bara till att föra handtaget tillbaka till toppen av sin färd för att utföra en ny cykel.
Den kedjemanövrerade spaklyften fungerar på liknande sätt förutom att det inte finns något remskivasystem. Istället använder den ett kugghjul över vilket en fritt fallande längd av kedjan rör sig. Kedjetelferns manöverspak är också försedd med ett spärrhakesystem och kan använda ytterligare växlar som ökar lyftens hastighet och kraft. Varje gång handtaget cyklas, vrider det växeln som för fram eller hämtar kedjan för att höja eller sänka lasten. Kedjelyftens handtagsmekanism är försedd med en frigöringsfunktion som gör att arbetet, precis som i fallet med reptelfern, utförs på ena halvan av slagcykeln.
Fördelen med att använda en lintelfer är det faktum att det inte finns någon fritt fallande längd på kedjan vilket gör den idealisk för horisontella dragoperationer. Även om kättingtelfern också kan användas i dessa applikationer, är överskottskedjan på den obelastade sidan opraktisk, vilket gör den bättre lämpad för vertikala lyftoperationer. Ett säkerhetsövervägande som alltid bör tänkas på när man använder någon av spaklyften är att aldrig överskrida lyftens klassificering. Spaklyften kan vara särskilt känslig för överbelastningsfel, då lintelfern är särskilt farlig på grund av risken för piskskador om repet skulle gå sönder.