Ett mellanhjul är en anordning som används för att upprätthålla spänningen i ett kedja- eller kedjedrivsystem. Ofta består det av inget annat än ett kedjehjul monterat på en fjäderspänd arm, det mellanliggande drevet drar mot kedjan på ett konstant sätt för att hålla kedjan spänd hela tiden. Storleken på kedjehjulet som används i en tomgångskugghjulsenhet har ingen effekt på kedjedrivningens prestanda; i alla fall; ett större kedjehjul håller ofta längre på grund av kedjehjulets lägre hastighet, vilket sparar slitage på drevets lager. Underhåll av mellanhjulsenheten är vanligtvis inte mer än en tillfällig smörjning av kedjehjulets lager.
Vid körning av en maskin för kedja måste kedjans spänning hållas konstant för att undvika att kedjan lossnar från drivhjulen. Genom att installera ett kedjehjul i drivsystemet hålls kedjan spänd samtidigt som den inte dras åt för hårt. Att köra en kedja i ett för hårt tillstånd kan resultera i för tidigt lager och kedjebrott, medan ett mellanhjul placerat i systemet ofta är ett sätt att kraftigt förlänga livslängden på kedjan, kedjehjulen och lagren på maskinens kedjeaxlar.
Den idealiska installationen av tomgångsdrevet är på motsatt sida av kedjan mellan drivhjulet och det drivna drevet. Applikationen ska placera mellanhjulet i ett läge där kedjehjulet trycker eller drar kedjan mot sig själv när det slingrar de två primära kedjehjulen i en form som liknar bokstaven B. Denna design gör att remskivorna kan dra kedjan hårt utan att hindra mellanhjulet på något sätt när drivkedjan passerar över drevet. Om ett tillstånd uppstår som kräver att drivningen utövar övertryck på drivkedjan, kommer tomgångshjulet att böjas mot kedjan, vilket gör att den kan expandera medan den förblir i kontakt med drivhjulen.
Medan de allra flesta kedjehjul är tillverkade av stål, används många material för att tillverka ett kedjehjul. Många poly- eller kompositkedjehjul har använts med stor framgång och några trädrev har även använts på vissa maskiner utan problem. Många maskiner, i ett försök att minska slitaget på drivkedjan, använder ett kedjehjul av aluminium, gjutjärn eller stål belagt i ett nylonmaterial. Det metalliska navet gör att kedjehjulet förblir mycket starkt medan nylonöverdraget är skonsamt mot kedjelänkarna.