Svarvar används för att symmetriskt ta bort material från ett arbetsstycke; biten snurrar, och svarven tar av materialet jämnt på ett plan vinkelrätt mot spinningen. En snabbsvarv är en typ av svarv som är utformad för att fungera mycket snabbare än sin vanliga motsvarighet. Dessa maskiner används i allmänhet endast för små uppgifter som att avsluta ett föremål eller ta bort borr som blivit över från tidigare tillverkningssteg. Hastighetsökningen uppnås vanligtvis genom förändringar av hastighetssvarvens motor; dessa förändringar gör att svarven kan nå lämpliga hastigheter snabbare än vanliga svarvar.
Det finns många olika typer av svarvar. För att vara en svarv behöver en enhet bara göra en sak: påverka en arbetsyta på ett symmetriskt sätt. Medan nästan varje svarv gör detta genom att snurra arbetsstycket, är det tekniskt inte nödvändigt. Denna symmetri innebär att formen på biten ser likadan ut från alla håll när den hålls med samma orientering. Till exempel ser en ljusstake i allmänhet likadan ut från vilken betraktningsvinkel som helst när den placeras på en yta.
En vanlig bearbetningssvarv håller fast ett arbetsstycke på två punkter. Den använder sedan kraftfulla motorer för att snurra pjäsen i mycket hög hastighet. En serie verktyg rör sedan vid biten och avlägsna material i rät vinkel mot spinns axel. När det är klart har arbetsområdet en distinkt form som är likadan från alla håll.
Dessa svarvar är ofta mycket stora och skrymmande. Det är inte ovanligt att en vanlig bearbetningssvarv är lika stor och tung som en liten bil. Denna bulk tillåter dem att rymma arbetsstycken av större storlekar och hysa motorerna som snurrar materialet. När ett arbetsstycke bara behöver en liten mängd arbete, är dessa svarvar oöverkomligt dyra att använda.
När ett mindre verktyg behövs använder tillverkare slutsvarvar. Dessa svarvar sitter vanligtvis på ett arbetsbord eller stativ och är ungefär lika stora som en hushållsmikrovågsugn. De har mycket mindre motorer och kan inte utföra många av de uppgifter som de större svarvarna kan, men de är mycket billigare att använda.
En snabbsvarv är en typ av slutsvarv. När en operatör använder en efterbehandlingssvarv ägnas större delen av arbetstiden åt att vänta på att svarven ska öka eller sakta ner. En hastighetssvarv får fart mycket snabbare än de vanliga versionerna och har ofta ett mer robust brytsystem. Detta gör att arbetare kan arbeta med fler stycken per arbetscykel, vilket ökar produktiviteten och produktionen. Förändringarna i hastighetssvarvens funktion innebär generellt att den har något mindre kraft än en svarv med samma grundform och kostnad.