En smartkortläsare tolkar den kodade informationen på en specialiserad typ av lösenord som kallas smartkort. Det finns två grundläggande typer av smartkort och två olika typer av läsare. Kontaktsmartkort överför data till läsaren genom interaktion med ett ledande metallområde som finns på kortet. Kontaktlösa smartkortläsare har en mycket specialiserad typ av radiofrekvensidentifierare (RFID) som sänder och tar emot data från chipet utan kontakt.
Den ursprungliga idén för smartkortet utvecklades 1968, även om patentet inte utfärdades förrän 1982. Tekniken tog fart långsamt, mest på grund av kostnaden för att skapa korten och svårigheterna att göra en smartkortläsare som kunde motstå interaktion med allmänheten. Tekniken kämpade för att få bred acceptans under 80-talet och början av 90-talet.
I mitten av 1990-talet började många europeiska mobiltelefontillverkare använda identifierarchips baserade på smartkortsteknik. Detta hjälpte tekniken att få mer utbredd användning. Idag finns smartkortsläsare över hela Europa, Japan och Kina, med viss representation i andra områden. De används för aktiviteter som att betala för varor och tjänster, komma åt kollektivtrafik och förflytta sig genom betalstationer.
En smartkortläsare för kontakt kräver att kortet sätts in i maskinen. Kort av denna typ har en guldfyrkant som fungerar som kontaktpunkt. Den sida av kortet med fyrkanten sätts in i läsaren. och guldfolien tillåter elektrisk kontakt med en terminal inuti. Själva chippet med informationen ligger under folien. Detta chip skickar och tar emot all nödvändig data medan kontakten upprätthålls. I allmänhet, när det inte finns någon direkt kontakt, är både chipet och läsaren inaktiva.
På en kontaktlös smartkortläsare är processen mindre involverad. Både kortet och läsaren har en specialiserad typ av RFID-system som möjliggör direkt kommunikation utan kontakt. Denna RFID-interaktion fungerar på ett helt annat sätt än standard RFID för att skydda integriteten och säkerheten för personer som bär den här typen av kort. Signalen som sänds av läsaren är mycket stark, men har kort räckvidd. Denna design gör att terminalen kan läsa kort som fortfarande finns i skyddsfodral eller plånböcker.
Personen som använder det beröringsfria smartkortet måste bara vifta med föremålet som håller kortet inom cirka 4 centimeter från läsaren, så ansluts det. I de flesta fall är en kontaktlös smartkortläsare i kontinuerlig drift. Kontaktlösa kort är inaktiva när de inte är nära en terminal.