En slum är en tätbebyggd tätort som kännetecknas av en generellt låg levnadsstandard. Dessa områden kan också vara kända som kåkstäder, barrios, ghetton eller favelor, även om vissa av dessa termer har specifika kulturella betydelser. Under den senare delen av 20-talet exploderade de över hela världen och blev en anledning till allvarlig oro bland humanitära organisationer, eftersom ett oroväckande stort antal människor bor i regioner som kan betraktas som slumområden; i Mumbai, Indien, till exempel, bor uppskattningsvis 60 % av befolkningen i ett.
Slumområden kan bildas på flera sätt. Klassiskt har de uppstått i befintliga stadsdelar som faller på svåra tider. I vissa fall har dessa stadsdelar varit prestigefyllda och väl respekterade, men levnadsstandarden sjunker när bostäder långsamt delas upp i trånga hyreslägenheter och befolkningen blir mycket koncentrerad. Samtidigt kan tillgången till tjänster som hälsovård, färsk mat och grundläggande sanitet bli begränsad, vilket skapar smuts och elände.
I vissa fall kan sådana områden också uppstå från ingenstans, vilket är fallet med många av kåkstäderna som finns i utvecklingsländer. Dessa slumkvarter tycks ibland dyka upp över en natt och pressar ihop mänskligheten till smutsiga, tätt packade områden med dåligt konstruerade och ofta farliga hem. I kampanjer för att städa upp sådana områden har många städer med tvång vräkt människor från dessa kåkstäder, vilket skapar en ringeffekt när tvångsfördrivna människor försöker flytta till nya regioner.
De flesta människor som bor i slumkvarter är extremt fattiga, och många behandlas som andra klassens medborgare av sitt samhälle. Hälsoproblemen tenderar att vara mycket höga, som ett resultat av felaktig sanitet och bristande tillgång till grundläggande hälsovård. Undernäring är ett annat allvarligt problem på många ställen, liksom brottsligheten, som kan göra dem mycket farliga för sina invånare.
Många människor ser slumområden som den ultimata symbolen för ojämlikhet, och i vissa regioner har sådana områden bildats på några mycket oväntade platser, ibland intill de rikas hem. Organisationer som kampanjer mot dem hävdar att ingen människa ska tvingas leva under så dåliga förhållanden, och att som en grundläggande handling för mänskligheten måste städer tillhandahålla beboeliga lågkostnadsbostäder och reglera byggandet.
Tyvärr är lösningen sällan så enkel. Världens befolkning växer snabbt, vilket sätter en enorm press på tillgängliga resurser, och i takt med att utvecklingsländerna blir mer utvecklade kommer detta tryck sannolikt att växa. Även om det är något nedslående att tänka på, verkar grov ojämlikhet gå hand i hand med växande samhällen.