Den sista gemensamma förfadern hänvisar till den senaste möjliga delade förfadern mellan två individer, arter eller grupper av liv. Till exempel tros den sista gemensamma förfadern till alla djur ha funnits för cirka 610 miljoner år sedan, även om den kan vara mycket äldre. Vi kan sluta oss till några av dess egenskaper genom att titta på gemensamma drag hos alla levande djur. Till exempel hålls grunderna för cellulär metabolism gemensamma för alla djur.
Det finns två sätt att ta reda på den sista gemensamma förfadern till två ämnen, och de är båda ofullkomliga. Den första är att gräva upp fossiler och göra gissningar om deras plats i det evolutionära trädet, baserat på morfologi och andra ledtrådar. Detta kan misslyckas eftersom tolkningar kan vara felaktiga, och den stora majoriteten av alla arter lämnade aldrig några fossil. Det andra är att titta på arvsmassan hos levande djur och se hur mycket information de har gemensamt. Ju mindre delad genetisk information, desto mer avlägsen släkt är två, och skillnaderna mellan genomen kan användas för att uppskatta den ungefärliga tiden för divergens. Detta tillvägagångssätt kan också misslyckas, eftersom arter utvecklas i olika hastigheter som vi inte alltid kan förutsäga.
Den sista gemensamma förfadern av allt liv – ibland kallad sista universella gemensamma förfader, eller LUCA – levde för mellan 3.6 och 4.2 miljarder år sedan, för extremt länge sedan, även enligt paleontologernas normer. Djurens gemensamma förfader levde för minst 610 miljoner år sedan, som tidigare nämnts. Det av alla ryggradsdjur var förmodligen en käklös fisk som levde för 530 miljoner år sedan, i det tidiga kambrium. Den sista gemensamma förfadern till alla landlevande ryggradsdjur var en lobfenad fisk som började krypa på land för 375 miljoner år sedan. Dessa fiskar är alla människors direkta förfäder.
Den sista gemensamma förfadern för alla levande däggdjur fanns för minst 125 miljoner år sedan. Den sista gemensamma förfadern för alla primater fanns för mellan 55 och 85 miljoner år sedan, medan den sista av hominider (”stora apor”: människor, schimpanser, orangutanger och gorillor) levde för cirka 18 miljoner år sedan. Orangutanger, gorillor och schimpanser splittrades från andra primater för 14, 8 respektive cirka 7 miljoner år sedan. Tills nyligen trodde man att människors förfäder splittrades från schimpanser för 3-5 miljoner år sedan, men nya fossilupptäckter har antytt att denna avvikelse ägde rum tidigare än man först trodde.
Den sista gemensamma förfadern för alla levande människor levde bara för cirka 3,000 170,000 år sedan, vilket gör oss alla väldigt nära släkt. Det finns en viss förvirring med identifieringen av ”Mitokondriell Eva”, som tros vara den matrilineära senaste gemensamma förfadern (MRCA) till alla levande människor, som levde för cirka XNUMX XNUMX år sedan. Matrilineal MRCA kan dock endast spåras genom kvinnligt DNA och kan inte kopplas direkt som en gemensam förfader för alla människor.