Havsjärnek, även känd som järnekmangrove eller järnekkantad Acanthus, är en buskeliknande växt med antingen lila eller vita blommor. Dess blad är vassa och taggiga, nästan liknar de taggiga bladen på järnek buskar. Växten tillhör släktet Acanthus, som är hemma i delar av Indien och vidare genom Polynesien och Australien. Släktet består av två arter: A. ilicifolius och A. ebracteatus.
Normalt växer havsjärnek längs leriga områden nära högvattenkanter eller flodbankar, och kan täcka stora områden med sitt oavsiktliga rotsystem och bilda snår eller undervegetation i mangrove. Växten kan också hittas växa under träd och ibland även i öppna områden, även om den föredrar att vara placerad i sötvattenområden. Holly mangrove är en minst sagt intressant växt med flera användningsområden.
En av egenskaperna som skiljer denna buskiga växt från andra mangroveväxter är dess saltavsöndrande egenskap. De flesta mangroveväxter utsöndrar överskott av salt vid rötterna. Havsjärnek gör det däremot inte. Istället släpps dess salta sav ut genom löven. Detta vita, kristallliknande ämne sköljs sedan bort av regn eller vind.
Holly mangrove har gett ett antal traditionella eller folkloristiska användningsområden bland vissa infödda folkgrupper. Till exempel troddes växten skydda en mot ormbett eller för att avvärja ondska. De taggiga löven användes en gång för att provocera fram gråt hos nyfödda efter födseln. Delar av växten kom även till användning vid jakt. Växten gav också mat och täckning åt vissa djur.
Dessutom har sjöjärnek gett sin del av medicinsk användning. I själva verket har den till och med kallats en ”indisk medicinalväxt” av vissa. Båda arterna har använts för att behandla njursten genom att koka hela växten och dricka vätskan. Te gjort av bladen ansågs hjälpa till att rena blodet och lindra smärta.
Bladen från den lilablommiga arten A. ilicifolius användes vanligen som behandling mot reumatism. Malaysier sökte också upp löven för att läka sår som tillfogats av förgiftade pilar. De krossade fröna från den vitblommande arten A. ebracteatus användes för att behandla bölder. Båda arterna av havsjärnek användes som hårtonic för att förhindra skallighet.
Barken av båda arterna användes också för medicinska ändamål. Ett extrakt gavs för att behandla förkylningar och hudåkommor orsakade av allergiska reaktioner. När den maldes till pulverform användes barken ofta som ett antiseptiskt medel för sår. Idag studeras havsjärnekväxten för dess möjliga cancerbekämpande egenskaper i levern.