Termen ”saxofonorkester” syftar på en ensemble av musiker som spelar olika instrument från saxofonfamiljen. Det hänvisar oftast till en grupp på endast fyra spelare, en kvartett, men kan bestå av valfritt antal saxofonspelare. Olika kombinationer av de olika typerna av saxofoner kan användas i olika saxofonorkestrar.
En saxofonorkester med endast fyra spelare innehåller vanligtvis en sopran (S) saxofon, en alt (A) saxofon, en tenor (T) saxofon och en baryton (B) saxofon. Alternativt kan en saxofonorkester med fyra spelare innehålla två altar och ingen sopran, vilket gör ett AATB-arrangemang. Ett SATB-arrangemang är vanligare för yrkesgrupper eftersom sopranen är något svårare att hålla ihop och därför inte rekommenderas för nybörjare. Denna typ av arrangemang är jämförbar med alt-sopran-tenor-barytonarrangemanget i en sångkör. Ett AATB-arrangemang är ganska vanligt för nybörjare till avancerade studenter.
Utanför SATB- eller AATB-arrangemangen är förmodligen de vanligaste tilläggen till en saxofonorkester sopranino- och bassaxofonerna. Sopranino spelas i E, en oktav över altsaxofonen. Bassaxofonen är tonad i B, en kvarts oktav under barytonen. Även mindre vanliga tillägg inkluderar sopranissimo eller soprillo, ställd i B, en oktav över sopranen; och kontrabasen, tonsatt i E, en oktav under barytonen. Vissa saxofoner med icke-standardiserade tangenter används också ibland, men bara som en nyhet.
Större saxofonorkestrar behåller vanligtvis standardröstningen hos en mindre saxofonkvartett. Dessa grupper sätts ofta ihop som bandshowcases. De utökar vanligtvis vanliga SATB- eller AATB-arrangemang genom att tilldela flera spelare per del. Vissa av dessa grupper kan dock ha en solist. Typiskt, som i en vanlig orkester, tilldelas det lägsta antalet musiker till bas och sopran av skäl av akustisk balans, med ett högre antal musiker som hanterar alt- och tenorstämmorna.
Oavsett hur många spelare en saxofonorkester har, påminner dess sound något om det hos en vasspiporgel. Det faktum att saxofoner är gjorda av mässing tillför dock en nivå av ljusstyrka till klangen. Saxofonspelare kan också använda en mängd olika munstycken och använda varianser i embouchure för att uppnå en bredare tonal palett för gruppen.
Små saxofonensembler spelar främst i den klassiska genren, ofta med arrangemang av verk av mästare som Johann Sebastian Bach, Claude Debussy, Wolfgang Amadeus Mozart och Ludwig van Beethoven. De används också ofta för jazz. Grupper debuterar rutinmässigt nya kompositioner av samtida tonsättare i alla genrer. I stora ensembler tenderar musiken att vara något mindre virtuos, med hänsyn till att fler musiker måste navigera rent genom de svåra passagerna. Verken tenderar att vara mer populära i naturen.