Rymdfärjan, officiellt kallad Space Transportation System, eller STS, har varit den främsta amerikanska rymdfarkosten som använts för bemannade uppdrag sedan 1981. Fem rymdfärjor byggdes för en total kostnad av cirka 2.2 miljarder USD: Columbia, Challenger, Discovery, Atlantis, och Endeavour. Ytterligare en skyttel, Enterprise, var inte utrymmesvärd och byggd endast för teständamål.
I december 2007 har det varit 118 framgångsrika skytteluppdrag och två misslyckanden. De två misslyckandena, Challenger 1986 och Columbia 2003, berodde på katastrofala rakethaverier respektive uppbrott under återinträde. Under båda tillfällena dödades alla sju astronauterna ombord.
Rymdfärjan har haft en lysande historia som den första återanvändbara bärraketen. Konceptet med en återanvändbar bärraket introducerades från början som ett sätt att sänka kostnaderna för rymdfärd, även om det misslyckades i det avseendet, istället var det det dyraste projektet i NASA:s historia. Noterbara nyttolaster från rymdfärjan inkluderar rymdteleskopet Hubble, rymdfarkosten Galileo (som fortsatte med att studera Jupiters månar), rymdfarkosten Magellan, Chandra X-ray Observatory och komponenter från den internationella rymdstationen, det största internationella rymdrelaterade projektet i historia.
Rymdfärjan drivs via tre olika sätt: dubbla fasta raketboosters, en stor extern tank som drivs av flytande syre och väte vid kryogena temperaturer, och ett orbitalt manövreringssystem. De två solida raketboosters lyfter rymdfärjan från plattan och kastas ut från orbiter två minuter efter uppskjutningen. Boosters nedstigning via fallskärm för senare återhämtning.
Orbiterns specifikationer är följande:
• Längd: 122.17 fot (37.24 m)
• Vingspann: 78.06 fot (23.79 m)
• Höjd: 58.58 fot (17.86 m)
• Tomvikt: 151,205 68,585 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Bruttolyftvikt: 240,000 109,000 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Maximal landningsvikt: 230,000 104,000 lb (XNUMX XNUMX kg)
• Maximal nyttolast: 55,250 25,061 pund (XNUMX XNUMX kg)
• Mått på lastutrymmet: 15 fot × 60 fot (4.6 m × 18.3 m)
• Drifthöjd: 100 till 520 nautiska mil (185 till 960 km)
• Hastighet: 25,404 7,743 ft/s (27,875 17,321 m/s, XNUMX XNUMX km/h, XNUMX XNUMX mi/h)
Rymdfärjan kommer att fasas ut 2010, för att ersättas av Orion-fordonet, designat för att transportera besättningar till månen och vidare.