En röd jätte är en typ av stjärna. Dess namn är ganska självförklarande: den är röd på grund av sin relativt låga temperatur, och den är en av de största av alla stjärntyper, 1,000 XNUMX gånger så voluminös som vår sol. Betelgeuse, Antares, Aldebaran och Arcturus är några välkända röda jättestjärnor som är synliga från jorden med blotta ögat.
En röd jätte är en åldrande stjärna, och astrologer antar att vår sol kommer att bli en röd jätte om cirka fem miljarder år. Yngre stjärnor skapar energi genom vätefusion, vilket skapar helium i processen, vilket gradvis gör att förhållandet mellan helium och väte inuti stjärnan ökar. Väte finns i kärnan av yngre stjärnor, men när en stjärna åldras och förbrukar sitt väteförråd, blir vätet begränsat till ett yttre skal, medan kärnan bara är helium.
I detta scenario har heliumkärnan inget bränsle att bränna, eftersom heliumfusion endast är möjlig vid mycket höga temperaturer, över 100 miljoner Kelvin. Därför börjar heliumkärnan dra ihop sig, medan väteskalet börjar expandera. Stjärnans ljusstyrka, eller ljusstyrka, ökar med en faktor 1,000 10,000 till XNUMX XNUMX, medan väteskalet börjar brinna svalare, får ett rött utseende och blir en röd jätte. Rött ljus är den lägsta temperaturen för synligt ljus, medan varmare ljus ser vitt eller blått ut.
När vår sol går över till skalvätefusion och blir en röd jätte, kommer det att vara slutet på vårt solsystem som vi känner det. En röd jätte i vår sols plats skulle nå bortom jordens nuvarande omloppsbana. Men som en del av åldringsprocessen kommer solens gravitationskraft att försvagas avsevärt, vilket gör att alla planeter i solsystemet utom Merkurius driver iväg. Även om jorden själv kan överleva händelsen, kommer ekosystemet vi känner att förstöras när solen brinner ljusare, och jordens atmosfär kommer mer att likna dagens Venus – alldeles för varmt för att stödja liv som det är på dagens jord.