Punktskatter är skatter som tas ut på produktion och försäljning av särskilda varor. Ett av de mest utbredda exemplen på en punktskatt är de extra skatter som många nationer tar ut på alkohol. Det finns ett antal skäl för en nation att kräva betalning av en punktskatt, allt från önskan att samla in ytterligare medel till målet att straffa människor som köper eller använder saker som anses vara skadliga. Klassiskt sett paketeras punktskatter direkt i kostnaden för en vara, vilket kan göra dem osynliga för konsumenten.
Till skillnad från saker som inkomstskatter, som betalas av konsumenten direkt, samlas punktskatter in av köpmän och skickas sedan till regeringen, ungefär som en omsättningsskatt. Handlarna är ansvariga för att se till att rätt belopp samlas in och för att skicka det vidare till regeringen i tid. Det kan också vara nödvändigt för handlare att få ett särskilt tillstånd från regeringen som gör det möjligt för dem att ta ut punktskatter.
I vissa fall tas en punktskatt ut per enhet, vilket innebär att handlare tar ut en fast avgift per enhet av produkten. Övriga punktskatter är värdskatter, debiteras enligt varans värde. I båda fallen kan handlaren välja att inkludera punktskatten i varans listpris eller att ange för konsumenterna att försäljningspriset inte inkluderar punktskatter och försäljningsskatter. Förekomsten av en punktskatt kan driva upp kostnaden för en vara avsevärt från listpriset, vilket kan vara frustrerande för konsumenterna.
Punktskatter tas ofta ut på varor som indirekt kostar staten och samhället. Alkohol bidrar till exempel till trafikolyckor som kräver insatser från räddningstjänst och sjukvårdspersonal. Tobak, ett annat föremål som vanligtvis är föremål för punktskatter, kostar också sjukvården mycket pengar, och vissa punktskatter på tobak används också för att betala för utbildning och avvänjning av tobak. Bensin är en annan produkt som ofta beskattas, med skatterna som betalar för vägunderhåll, åtgärder för luftkvalitetskontroll och andra kostnader relaterade till bensinförbrukning.
Regeringar har tagit ut punktskatter sedan 1600-talet, och systemet har blivit mycket mer utarbetat och heltäckande än det var när holländarna först utvecklade det. Regeringar motiverar punktskatteprogram genom att förklara att de genererar nödvändiga medel, förutom att påminna konsumenterna om att vissa produkter är skadliga och farliga, och att minska konsumtionen kan vara fördelaktigt. Skattebetalare och konsumenter av sådana produkter ogillar ofta punktskatter eftersom de ökar produktkostnaderna avsevärt.