En proprietär koloni är en koloni som övervakas av privatpersoner som förses med samma befogenheter som normalt är reserverade för regeringen. England använde särskilt detta system för några av sina kolonier som etablerades på 1600-talet och fransmännen följde också efter med flera egna kolonier under samma tidsperiod. Det fanns dock ett antal nackdelar med den proprietära kolonimodellen som fick nationer att överge den i stället för system som mer effektivt skulle centralisera makten. Inga sådana kolonier finns idag.
I en proprietär koloni beviljade regeringen en stadga till en eller flera ägare, ibland kallade Lords Proprietors. Dessa individer fick inte bara anslag av mark, utan också rätten att styra landet. De kunde samla in hyror, ta ut skatter, stifta lagar, skapa bosättningar och organisera miliser för att skydda sina landområden. Från regeringens sida var målet att få en koloni väl etablerad och blomstrande under överinseende av myndigheter som skulle ha ett intresse av att se den lyckas. Människor som kanske har varit tveksamma till att bosätta sig kunde se den uppenbara överklagandet i att i huvudsak driva sina egna suveräna nationer och var villiga att ta steget för att få en proprietär koloni etablerad.
Det stora felet med den proprietära kolonimodellen var att den investerade människor med enorma mängder makt. Medan de officiellt var kolonier i modernationen, utvecklade sådana kolonier mycket självständiga attityder. Som ett resultat började hemnationen kräva att Lords Proprietors skulle överlåta några av de rättigheter som regeringen gav dem. Även om det fanns motstånd mot det, fick regeringen till slut sin vilja.
Flera tidiga kolonier i Amerika var proprietära kolonier inklusive Maryland, Virginia, Nova Scotia, North Carolina och Barbados. I det som senare blev USA, var några av dessa kolonier bland de grundande staterna av den spirande nationen. Idag kan de ursprungliga stadgarna under vilka dessa stater grundades ses i arkivanläggningar och de studeras av historiker som är intresserade av kolonialism, USA:s historia och olika modeller som har använts för kolonisering.
Regeringar har länge kämpat med balansen mellan att ge kolonier tillräckligt med självständighet för att de ska trivas och att hålla sina kolonier under kontroll. Som man kan se i serien av självständighetskrig som skakade kolonier över hela världen, växte många kolonier senare till att reta sig mot sina hemmaregeringar och gjorde motstånd mot varje form av extern regering, ibland ganska våldsamt.