En polymath är någon som har en mycket omfattande kunskap om ett brett spektrum av ämnen. Till skillnad från en generalist, som kan lite om många saker, kan en polymat en hel del om ett antal saker. Du kan också höra en polymath som beskrivs som en renässansman (eller kvinna), eller homo universalis, en term som användes vid tiden för renässansen. Några anmärkningsvärda polymaths från historien inkluderar: Galileo, Copernicus, Nasir al-Din al-Tusi, Su Song, Leonardo Da Vinci, Thomas Jefferson, Imhotep och Hildegard.
Termen ”polymat” kommer från de grekiska rötterna poly-, för ”många” och mantanein, ”att lära.” En polymat är med andra ord någon som har lärt sig mycket. Människor har använt denna term sedan 1600-talet, då renässansen i Europa utlöste en nyutveckling av intresset för klassisk lärande, och samhället började prisa människor med ett antal färdigheter och en bred kunskapsbas.
Polymaths är inte bara kunniga om ett brett spektrum av ämnen; de har också ett urval av färdigheter. Till exempel kan en polymat vara skicklig på flera musikinstrument, och han eller hon kan också vara en begåvad bildkonstnär. Polymaths har ofta atletiska färdigheter också, i sporter som fäktning, ridning och så vidare. Historia, juridik, vetenskaper, litteratur och en mängd olika ämnen kan alla vara inom ramen för en polymat, och han eller hon kan utföra oberoende forskning eller experiment för att lära sig mer om de områden som han eller hon är intresserad av.
I det klassiska Grekland, Rom och Kina värderades polymaten högt. Medlemmar av aristokratin arbetade mycket hårt för att ha en omfattande kunskap om en rad ämnen, behöll specialiserade lärare för att utbilda dem och engagerade sig i dialog och informationsutbyte med andra medlemmar av det utbildade samhället. Traditionen av väl avrundad stipendium har bestått i Kina till denna dag; i Europa upplevde det en kort period av förtryck under den mörka medeltiden, fram till renässansen, då lärdomen kom på modet igen.
Många polymaths börjar mycket unga, och vissa människor hävdar att förmågan att bli en polymath är en född snarare än en förvärvad egenskap. För att bli en polymat måste någon ha drivkraften att skaffa sig information och förmågan att göra det snabbt och effektivt. Vissa individer saknar den intellektuella potentialen eller tiden att förvandlas till sanna polymater, och de kan tvingas nöja sig med rykten som generalister; både polymaths och generalister kan vara användbara människor att ha runt, eftersom de är mycket som vandrande uppslagsverk.