Kondensatorer är elektroniska komponenter som blockerar effekterna av DC-spänning men låter effekterna av AC-spänning passera. En kondensator som använder en plastpolymer, såsom polystyren eller polyester, som en del av dess driftskomponenter kallas vanligtvis en polykondensator. Sedan introduktionen av polykondensatorer i slutet av 1950-talet har förbättringar av plast tillåtit dem att utvecklas tillsammans med elektronik. När de väl sällan använts blev polykondensatorer standardkondensatorer för allmänt bruk inom nästan alla områden av elektronik.
Alla kondensatorer fungerar med hjälp av ett system av plattor och dielektrikum. De flesta kondensatorer har två plattor, vanligtvis gjorda av en metall som aluminium eller tantal. Plattorna kan vara plana och parallella med varandra, som i en polykondensator, eller rullade för att bilda ett spiralrör, som är fallet i de elektrolytiska kondensatorerna som ser ut på plåtburk, även kallade kondensatorer. Dessutom kan plattor vara ett segment av metall, en folie eller en film, beroende på kondensatorn och dess avsedda användning.
Utrymmet mellan de två plattorna i en kondensator är vanligtvis fyllt med ett dielektriskt material. Dielektriska material är ämnen som av naturen är elektriska isolatorer, men som är genomsläppliga av elektromagnetiska fält och kan bli polariserade. Många olika gaser, vätskor och fasta ämnen kan användas som dielektrikum i kondensatorer. I en polykondensator är det dielektriska materialet en solid polymerplast. Ett antal olika plaster finner användning som dielektrikum, inklusive polystyren och polypropen; polyester är dock den absolut vanligaste.
Under drift kommer en elektrisk ström in i en ledning av kondensatorn. Eftersom det finns ett dielektrikum mellan kondensatorns plattor kan det inte passera direkt från den ena plattan till den andra, vilket hindrar en likström från att passera mellan dem. Den laddade plattans elektriska potential orsakar att ett polariserat elektromagnetiskt fält byggs upp mellan de två plattorna genom dielektrikumet. Medan DC-strömmar är blockerade tillåter detta fält en AC-ström att passera mellan de två plattorna och genom kondensatorn. Om den pålagda spänningen är för hög, kommer den dock att överskrida isoleringsförmågan hos dielektrikumet, skada den och orsaka ett fenomen som kallas ett haveri, vilket kommer att tillåta alla elektriska signaler att passera tills den förstör kondensatorn.
Egenskaperna för fältet i en kondensator bestäms av egenskaperna hos dielektrikumet. Ett idealiskt dielektrikum har högsta möjliga elektriska isoleringsvärde för att förhindra ett haveri, men penetreras så lätt som möjligt av ett elektromagnetiskt fält. Denna beskrivning gör plast till det perfekta materialet för dielektrikum. Dessutom, om ett haveri inträffar, tillåter den ökade driftstemperaturen den orsakar en polykondensator att självläka och fortsätta att fungera om spänningen tas bort innan den förstör kondensatorn.
Andra egenskaper hos polykondensatorer har lagt till deras utbredda användning. Plast kan hålla i extremt långa perioder innan de bryts ner, vilket, i kombination med deras självläkande förmåga, gör polykondensatorer mycket stabila och har lång livslängd. De är också relativt immuna mot fukt och många frätande ämnen, vilket gör att de kan användas i ett brett spektrum av tillämpningar, men inte alla. Polykondensatorer påverkas negativt av höga temperaturer, vilket kan smälta eller på annat sätt förvränga plastdielektriken. Dessutom, på grund av den elektrostatiska naturen hos plaster i allmänhet, är de inte lämpade för högfrekvensapplikationer.