En planerad enhetsutveckling kan hänvisa till antingen ett faktiskt bostads- eller byggprojekt, eller de reglerande policyer och förfaranden som styr konstruktionen av dessa typer av anläggningar. Även känd som en PUD, kan denna typ av utveckling inkludera skapandet av rekreationscenter i ett samhälle, såväl som områden för shopping eller industriparker som drivs av kommuner. I vissa fall kan utvecklingen innehålla delar av två eller flera av dessa typer av markanvändning, vilket effektivt skapar ett ordnat samhälle där människor kan bo, handla och arbeta.
Tanken bakom planerad enhetsutveckling är att utnyttja den mark som finns på bästa sätt, samtidigt som samhällets behov tillgodoses. Faktorer som placeringen av varje enhet inom det övergripande utvecklingsprojektet, arkitektonisk utformning av strukturerna och landskapsarkitektur och tillgång till området beaktas alla under de tidiga planeringsstadierna. Ofta är en planerad enhetsbebyggelse förlagd till områden som tar i anspråk mark som annars skulle anses vara improduktiv eller oanvändbar.
Även om det finns olika teorier om det faktiska ursprunget till den planerade enhetsutvecklingen, finns det starka bevis för att det första systematiskt planerade samhällsprojektet av denna typ kan spåras tillbaka till Storbritannien under tiden efter andra världskriget. Utvecklare föreslog layouter för samhällen som inkluderade bostäder, shoppingområden, utrymme för lokal industri, skolor inom gångavstånd och till och med parker och rekreationsanläggningar. Layouten var planerad för att placera industrier borta från bostadsdelen, men ändå tillräckligt nära för att göra en enkel pendling för arbetare. Fritidsanläggningar låg intill skolorna, med båda inom gångavstånd till bostadsområdena. Denna grundmodell introducerades i USA under 1950-talet och är fortfarande en grundmodell för planerad enhetsutveckling.
För att hantera processen för planerad enhetsutveckling är det nödvändigt att följa lokala områdeslagar. Många kommuner kommer att samarbeta med byggherrar om det föreslagna projektet sannolikt leder till att livskvaliteten inom området ökar. Beroende på projektets komplexitet och storlek kan det ta år innan allt är i sin ordning och bygget faktiskt kan påbörjas.
Grundmodellen för en planerad enhetsutveckling har anpassats för att passa in i alla möjliga samhällen, allt från landsbygd till omarbetning av innerstäder. I vissa fall kommer utvecklingsprocessen att införliva befintliga strukturer och modifiera dem för att fungera inom den föreslagna layouten. Oftare byggs bebyggelsen på markområden som har röjts, jämnats och på annat sätt förberetts för vilken kombination av funktioner som än kommer att ingå i planlösningen.