En pilotfisk är en liten fisk som är känd för att vara i sällskap med större rovdjur. Den har en typ av symbiotisk relation med ett större djur som kallas ”mutualism”, där obesläktade arter har ett förhållande som inte är baserat på rovdjur/byte. Pilotfisken äter parasiter från huden på sitt värddjur och i gengäld får de skydd från andra arter.
Fisken anses vara köttätande, eftersom den äter små bitar av kött och ektoparasiter. Ektoparasiter är små varelser som lever på utsidan av ett annat djurs kropp och livnär sig på dem. Genom att använda parasiterna som matkälla kan pilotfisken bilda ömsesidigt fördelaktiga relationer med större djur, som havssköldpaddor, eller rovdjur, som hajar. Dessa djur lider ofta av att ha parasiter på huden, och genom att äta dem ger fisken dem lindring.
Pilotfiskar tjänar också sina värdar som ”tandläkare”. De kommer att simma in i sin värds mun och äta alla matpartiklar som sitter fast mellan tänderna. När deras värd är en haj kan det vara en imponerande syn att se den mycket mindre fisken inuti en så farligt tandad mun. Pilotfisken är inte i fara att bli uppäten, eftersom den ger fördelar för hajen. Detta har lett till att vissa surfare har satt pilotfiskklistermärken på botten av sina surfbrädor för att avskräcka hajar från att ta en tugga ur dem.
Dessa fiskar kan faktiskt användas som matfisk, men de är så användbara som rengöringsmedel att de sällan äts av något djur. Det ovanliga förhållandet som pilotfiskar har med andra varelser har lett till många romantiska myter. Innan karaktären av det ömsesidiga förhållandet var helt förstått, trodde man att pilotfiskar ledde sina värdar till mat, snarare än att mata sig av parasiter på sin värd. Eftersom lotsfiskar också följer sina värdar för att äta av skrot från deras dödar, följde de ibland efter segelfartyg för avfallet som kastades överbord och ansågs vara ett gott omen att fartyget säkert skulle nå hamn.
Pilotfisk används också ofta som en metafor i litteraturen. Herman Melville, författare till Moby Dick, använde pilotfisken för att representera att leva på en farlig plats i sin dikt ”The Maldive Shark.” I The Christmas Invasion, ett avsnitt från 2005 av det brittiska science fiction-tv-programmet Doctor Who, hänvisar doktorn till några farliga utomjordingar som ”pilotfisk”. Han hänvisar till myten om fiskarna som leder sina värdar till byten, eftersom utomjordingarnas ankomst förebådar ankomsten av en mycket farligare ras, Sycorrax.